<p>

 </p>

   Выследить стаю морфеток среди здешних топей - задача не для водохлёбов. Серж Рабински водохлёбом не был. Слыл лучшим охотником в здешних краях. И самым отмороженным. На то были свои причины: жена и сын, сгинувшие в морфяных топях. По жене Серж не особенно горевал - она была охотником, как и он, к тому же, сукой порядочной. Но вот сын, родная кровь. Сына планете Рабински не простил. Он уже давно мог попивать коктейли на чудных пляжах Экзотики Три, благо средства позволяли, но не мог себя заставить улететь из этого гнилого болота. Не находил покоя, раз за разом выходил на охоту, надеясь невесть на что. Мстил.

   Топи - огромная часть планеты Сварм, и где были они, там был морф. Бурые сопли покрывали всю поверхность болот, густым туманом висели в воздухе. Башковитые умники с Земли называли морф "источником жизни", вот только не один из них не рискнул отправиться в топи для изучения сего чуда. Вдохни бурые сопли, и морф начнёт свою работу, превращая тебя в чудовище, одаривая взамен способностями и силами, человеческому разуму непостижимыми. Был человек - стал морфетка, верный слуга и защитник. Вот только кому служили и кого защищали морфетки - неведомо. Клялись умники, что сам по себе морф неразумен.

   Серж медленно вел свой "Reinforced Battle Tramp" сквозь бурую морфяную дымку по заболоченному, замшелому лесу. Снаружи довольно зябко, но внутри боевой машины исправно работал климат-контроль. Охотник непритязателен в плане комфорта, но состояние пилота - вещь не менее важная, чем тактико-технические характеристики меха. Со слов поселенцев, стаю вёл морф-мастер, не самый лютый противник, но учитывая неполный боезапас, попотеть при выполнении заказа придется.

   Проложенному бортовым навигатором маршруту полностью доверять не стоило - спутниковые снимки могли быть неточны. Приходилось тщательно сканировать пространство впереди. Проворонишь яму - засосет так, что не выберешься. Штатная лебедка на броне робота может вытащить и куда более серьезную махину, вот только закрепить ее не за что - вокруг только облезлые кустарники, да торчащие из воды гнилые остовы деревьев.

   Морфетки обычно двигались быстро, болота им дом родной. И следы маскировали идеально - не каждый траппер разглядит. Но судя по рассказу местных, стая сильно потрёпана и искалечена. Серж включил тепловизор на максимальную чувствительность. След привёл на поляну и здесь терялся. Охотник принялся обходить по периметру. Есть. Между серым кустом и поваленной "пальмой" чуть более сильное излучение. Совсем чуть-чуть, но это именно то, что надо. Стая ушла в этом направлении. И они где-то недалеко.

   Сканер пискнул, и тут же из-за кустов сбоку метнулось стремительное, большое и серо-зеленое. Серж успел развернуться и схватить монстра стальными пальцами. В наплечники вцепились клешни, в лицевое бронестекло оскалилась жуткая харя. Охотник присел и мощным толчком перекинул тварь через себя, быстро развернулся и послал короткий залп из "минигана" вдогонку. Не попал. Тварь непостижимым образом сумела извернуться в воздухе, уходя от пуль, и мягко приземлилась метрах в двадцати от меха. Замерла. Это был страж, в отличие от морфеток, создание полностью морфное, человеком никогда не бывавшее. Мохнатый шар метров трёх впоперёк, в верхней части густо истыканный костяными шипами, а в нижней поросший грубой проволокобразной шерстью. Морда из ночных кошмаров, из-под нижней челюсти вылезали две клешнявые "руки". По всей поверхности неравномерно разбросаны конечности и щупальца, увенчанные когтями, шипами, костяными лезвиями и прочей интересной полезностью. Двух одинаковых стражей, вероятно, на Сварме не существовало.

   Серж убрал "миниган", стрелять он собирался только в самом крайнем случае, выдвинул из рук два виброклинка и принял боевую стойку. Плазменные клинки, входящие в штатную комплектацию, также как и наплечный напалмовый огнемёт, охотник давно продал. Огонь и плазма бесполезны и опасны в морфяных топях. Морф не горел. А при достаточно сильном воздействии "взрывался" и начинал яростно мутировать, всасывая водоворотом в себя всю органику, до которой мог дотянуться, беспорядочно лепя из неё невероятные и жуткие формы жизни. Поговаривали, что в иных болотах, даже длинная очередь из "минигана" могла вызвать реакцию. По той же причине боевые мехи оборудовались не стандартными плазменными реакторами, а громоздкими радиоизотопными урановыми батареями.

   Страж, однако, нападать не спешил. Стоял неподвижно, разглядывая мех четырьмя парами круглых кошачьих глаз. Потом дёрнулся, скользнул, миг - и исчез среди гнилых остовов деревьев. Как раз в направлении, куда ушла стая морфеток. Серж хмыкнул и осторожно двинулся следом.

   Наконец, спустя полчаса, след усилился. Серж запустил разведывательный зонд и прилип к визору, рассматривая болото с высоты птичьего полёта. Есть. Двумя километрами западнее. Двенадцать точек - одиннадцать морфеток и морф-мастер. В снайперской гаусс-винтовке оставалось три заряда. Охотник пометил три точки наугад, поднял винтовку и выстрелил три раза с интервалом в секунду. Снаряды, управляемые зондом, найдут цели, вонзятся в плоть, раскроются, выпуская наружу тысячи нанитов, которые превратят в кровавое месиво внутренности жертв. Рабински снял "миниган" с предохранителя и двинулся вперёд.

     Сигнал БИ три раза известил о попадании. Осталось девять. Серж опасался, что стая снова бросится наутёк и снова придётся их выслеживать невесть сколько. Но нет. Восемь точек двинулось навстречу. Охотник активировал целеуказатель, приготовил оружие. Предстояла работа.

   Чудовищный удар отбросил многотонную машину метров на десять, опрокинув. Благо, компенсаторы сработали идеально, и через две секунды Серж снова был на ногах. Быстро огляделся. Морф-мастер стоял на пригорке, метрах в пятидесяти, а вокруг него извивались в пугающем танце щупальца, высотою длиннее меха. Серж чертыхнулся про себя. Нарвался. Долбанутые поселенцы. А ведь ничто не предвещало. Восемь морфеток охотник быстро разделал короткими очередями из "минигана", изредка помогая себе виброклинком. Все они были болотными разведчиками, тварями паскудными, но для меха не особо опасными. Конечно, подберись они вплотную, то неизвестно, чем бы всё закончилось, но Серж им такой возможности не дал.