Становление. Часть 1. Госпожа Зверей.

  Тэхиро Окава.

  Не одну сотню лет она занимала это место, была самой сильной среди оборотней в мире Детей Ночи, и казалось так будет продолжаться вечно, но...

  Госпожа Окава стояла у большого панорамного окна. Средний рост, типичные для большинства дочерей Японии черты лица, чёрные непроницаемые глаза-и огненно-рыжие, абсолютно ненормальные для восточной женщины волосы. За тысячелетия, которые Тэхиро прожила на свете, она привыкла к взглядам, обращённым на неё-любопытным, недоумённым, восхищённым, настороженным... всяким. Ослепительная шевелюра была единственным признаком истинной, звериной сути хрупкой невысокой женщины, принадлежащей к древнему клану кицунэ, и Тэхиро Окава гордилась этим отличием.

  Сейчас Тэхиро задумчиво рассматривала ночную столицу, лежащую под ногами. Насколько хватало взгляда, простиралось море огней, освещающих ни на секунду не перестающий жить Токио, вечно куда-то летящий, стремящийся, завораживающий в своём беспокойстве. Невзирая на второй час ночи, мегаполис продолжал пульсировать подобно огромному сердцу, затягивая взгляд запутанными лабиринтами улиц. Кицунэ поймала себя на желании спуститься вниз, влиться в это море жизни, пробежаться по спящим кварталам, ощущая тысячи ночных запахов, ловя подушечками лап - или ступнями ног - дыхание сонных мостовых.

  Её просторная, дорого обставленная квартира на самом последнем этаже элитного небоскрёба редко радовалась присутствию хозяйки. В этом доме могли себе позволить жильё только очень обеспеченные люди, поэтому приходящие слуги, поддерживающие в апартаментах порядок в отсутствие госпожи, никого не удивляли. Большую часть времени Тэхиро проводила в пригороде, подальше от городского шума и суеты. Большие скопища людей начали утомлять госпожу очень давно, несколько веков назад, поэтому она появлялась в городах только в случае необходимости.

  Нынешний приезд в городскую квартиру не стал исключением. Пройдёт десять часов, и в аэропорту Нарита объявят взлёт самолёта, летящего в Европу. И на его борту будет скромная японка госпожа Окава. Кицунэ Тэхиро. Госпожа Зверей, летящая на ежегодный бал у Верховного Вампира, который тот давал во владениях своего брата в землях Румынии. Еще совсем недавно праздник, выпадающий на Бельтайн, доставлял Тэхиро истинное наслаждение. Чего только стоил выход в бальную залу рука об руку с Вейлизарием, волком Господина и Повелителя! Воспоминания об этих прекрасных моментах заставляли японку улыбаться. И все было замечательно до прошлого года...

  Ослепительная пара - Верховный Вампир под руку с черноволосой красавицей, которую он недавно назвал своей супругой, - рука об руку вошла в Зал Крови. Дети Ночи один за другим опускались на колени пред Господином и Повелителем, выказывая покорность.

  Тэхиро преклонила колени вместе со всеми, как того требовал этикет, но ее взгляд невольно упал на следующую за супругой Эдссара волчицу. Странное подозрение закралось в душу Госпожи Зверей: она почуяла соперницу. Дальнейшие события превратили подозрение в уверенность. Место кицунэ было рядом с Вейсом, подле высокого трона Верховного Вампира, на котором Господин Ночи восседал во время официальной часть бала. Разумеется, кресел теперь было два, Господин Зверей привычно устроился у ног Смерти, Зверь супруги Эдссара по традиции лежал у ног своей госпожи. Подавив вспышку гнева, лисица приблизилась к месту, которое всегда по праву считала своим:

  - Ты заняла мое место, - черные глаза в упор смотрели на Юлиану, настойчиво предлагая той убраться подальше.

  - Оборотень всегда находится рядом со своим вампиром, Тэхиро, - прозвучал равнодушный голос Смерти.

  - Но... Я...

  - Желаешь оспорить мое решение? - Брошенный нехотя взгляд, полный непроницаемого равнодушия, обдал японку холодом.

  - Разумеется, нет, Господин и Повелитель, - Госпожа Зверей спешно склонилась в глубоком поклоне, а затем устроилась перед Вейсом и Юлианой.

  Привыкшая быть постоянно первой госпожа Окава не могла не чувствовать тревоги. Конечно, она понимала, что рано или поздно найдется кто-то, кто решит бросить ей вызов. Но не Юлиана же в самом деле? Волчица попросту слишком молода и неопытна, чтобы претендовать на это высокое место! Осмелится ли она на столь отчаянный, безрассудный поступок? А если все же решится? Придется драться за свое престижное место.

  Госпожой Зверей Тэхиро стала без боя. Белоснежная волчица Люсиль захотела покинуть этот мир и присоединиться к Первой Династии в их странствиях. На тот момент оборотень-лисица была сильнейшей. Однако времена меняются...

  Чем ближе подходило начало бала, тем больше укоренялся страх в душе Тэхиро. Кто знает, насколько увеличилась Сила Юлианы за прошедший год? Задавать подобные вопросы присутствующим, из которых многие знали Юлиану ближе и лучше, чем встревоженная кицунэ, означало заранее расписаться не только в слабости, но и трусости. Вместе с мощью вампира возрастает и могущество его Зверя, а Юлиана очень близко находится к Смерти, слишком близко. Вопрос лишь в том, осмелится ли эта девчонка пойти против нее? Отчасти рыжего оборотня успокаивала молодость вкупе с неопытностью предполагаемой соперницы.

  Румыния. Замок Поенарь.

  Конец апреля выдался в Европе на редкость теплым. Стоявшие ещё совсем недавно голыми, деревья в считаные дни облачились в зелёную листву, аромат распускавшихся цветов окутывал города. Не отставали от природы и люди, они с радостью сбрасывали надоевшую теплую одежду, переходя на более легкие наряды.

  И только высоко в Карпатах еще царила зима, ни в какую не желая уходить. Стены крепости по ночам засыпал снег, густые туманы делали неприступными даже ту малость, которую обычно посещали туристы. Да, Владислав постарался на славу, простые смертные видели лишь развалины некогда неприступного замка. Но никто из них не замечал величественных стен, высоких башен с цветными витражами, на одной из которых развивалось знамя рода Серигул. Все это великолепие тщательно скрывалось от назойливых людских глаз. А уж накануне праздника, когда начали