игры, исключительно своим чутьём бывалой ищейки, искушённой в придворных интригах! Сумев за сутки подсуетиться, добыв второй крейсер даже в обход местного наместника Мищенко! Вот же, гад!!! Нет, недаром ты занимаешь свою должность, эх, недаром... То есть, выходит, теперь вся наша затея с казаками на борту, похищением сумки со смартфоном - идёт прахом?!..

Кулаки сжимаются в бессильной ярости. Ещё миг, и я...

- Ну, что же делать... - звучит спокойный голос Павла Ивановича. - 'Жемчуг' так 'Жемчуг', так оно, пожалуй, и вправду будет надёжней. - До свидания тогда вам, Вячеслав Викторович! Как там говорят на флоте, не забыли ещё? Семь футов под килем! - и, сделав шаг, протягивает мне руку, улыбнувшись. Впервые за долгое время назвав меня не по фамилии, а по имени отчеству.

Спиридович, толпа вокруг, затянутое облаками утреннее небо, шум моря с криком чаек и даже корабли на рейде - всё вдруг куда-то исчезает, оставляя во всём мире только меня и этого немолодого, седого, едва заметно прихрамывающего генерала. Немолодого, но умудряющегося при этом оставаться моложе всех присутствующих вокруг. С белой, полностью седой головой, но каждый волос из той седины мог бы рассказать историю, место которой в летописи подвигов моей родины. Не интригана и не царедворца - более того, никогда не выпячивающего себя человека, который при этом всегда будет оставаться на первых ролях благодаря своей природной скромности и интеллигентности... Настоящего человека.

Со всем почтением, на которое только способен, я жму его крепкую ладонь. Жму, понимая, и не понимая даже, а твёрдо зная, что делаю это в последний раз...

- Берегите себя и не только!.. - различаю я в гомоне толпы едва уловимый шёпот. Или, быть может, мне только показалось?..

- Господин Смирнов, прошу же! - слышится позади голос и мир вновь расширяется до своих привычных пределов. Шум, прибой и мальчишеский свист с фонарей...

Спина Спиридовича и чьи-то плечи в толпе, край пирса... Лёгкий прыжок с каменных ступеней и давно забытое чувство покачивания на волнах. Я не обращаю внимания даже, как неуклюжий мой провожатый, пытаясь повторить мой манёвр, едва не валится в воду - то-то была бы хохма, кабы не вовремя подхвативший его матрос?..

Молодой мичман, не дожидаясь пока мы усядемся, немедленно командует:

- Вёсла разобрать, уключины вставить... Оттолкнуть нос!!! - и, сурово пронаблюдав, как матросик спереди оттолкнулся крюком, тут же торопит всю команду: - Отваливай!!! Вёсла на воду!!!..

Берег поворачивается, подчиняясь, и начинает быстро удаляться с каждым сделанным гребком. Кажется, какая-то девушка в светлом платье даже машет нам вслед! Машет, наивная, улыбаясь, совсем не подозревая даже, что кто-то на этой уходящей в море шлюпке может видеть её в последний раз! Впрочем, и она обращает на нас внимание совсем недолго - грянувшие звуки оркестра заставляют её отвлечься на прибытие, видимо, делегации министра...

- Раз, два-а-а-а-а... Раз - два-а-а-а-а... - командует парень с белым пушком под носом, стараясь сохранять важность и серьёзность момента - ещё бы, гости не абы откуда, а из столицы! А вон тот, в котелке, что едва не упал - говорят, и вовсе важная птица! Потому и старается мичман во всю силу своих юных лёгких: ... - Раз - два-а-а-а... Раз - два-а-а-а...

Ком в горле не рассасывается даже, когда шлюпка проходит мимо затопленных в бухте броненосцев: почти не обращая внимания на надпись на борту '...твизан', я всё пытаюсь отыскать на удаляющемся берегу знакомую фуражку... Безуспешно - там их слишком много, и с такого расстояния уже не рассмотреть!

Обогнув 'Ретвизан' по правому борту, шлюпка устремляется к дымящей у выхода из бухты эскадре. И только знакомые, с каждым мгновением приближающиеся силуэты заставляют меня переключиться. Сколько я вас не видел, дорогие? Полгода, год? Кажется, прошла целая вечность с момента, как сев в поезд Линевича я отправился безуспешно покорять столицу, и вот вы снова рядом... Мы поочерёдно проходим мимо 'бородинцев' - красавцы свежевыкрашены, сияют гладкими бортами, словно и не были они в сражении всего лишь полгода назад... Словно и не лежат их останки там, в двадцать первом веке на дне морской пучины вместе со своими экипажами... И единственный из всех везунчик 'Орёл' - вовсе не смотрится грудой искорёженного железа с вывороченными почти наизнанку бортами - напротив, грозен и могуч этот гордый броненосец... Интересно, баталёр Новиков всё ещё служит в его команде?..

- Воспоминания, господин Смирнов?.. - впервые нарушает молчание Спиридович. Делая это с привычной ему усмешкой.

Я ничего не отвечаю - просто не хочу. Усмехнувшись чему-то ещё раз, тот всё же оставляет меня в покое, с любопытством вертя головой по сторонам.

- Смотрите, чтобы больше без выкрутасов! - говорит он мне, когда шлюпка уже подходит к 'Жемчугу'. - Вы меня поняли?

- Раз-два-а-а-а.... Раз - два-а-а-а-а... Суши вёсла!!! Про-тянуться!!!.. - командует молодой мичман. Такой низкий издали, и такой высокий вблизи борт крейсера нависает надо мной, словно гигантская похоронная плита... Не знаю почему, но на ум приходит именно эта ассоциация.

И уже на сходнях я в последний, как почему-то мне кажется, раз оглядываюсь назад. Причала не видать - он скрыт за дымом от кораблей стоящей под парами Тихоокеанской эскадры.