еще один выстрел, а затем еще. Ностальф, получив три ранения, качнулся из стороны в сторону. Рот заполнился кровью, все силы моментально покинули тело, ноги начали подгибаться, а руки стали тяжелыми, словно сделанными из свинца. Из последних сил он обернулся, посмотрев на бесстрастное лицо Астера. Изо рта выплеснулась кровь.

— Почему? — прошептал он.

— Потому что зло должно быть уничтожено, — холодно ответил чистильщик, вновь нажав на курок.

Серебряная пуля, покинув ствол, ударила в голову мага, расколов череп. Его тело отбросило назад, с силой ударив об пол.

— Астер, что ты сделал, почему? — шепотом спросила Ника.

Чистильщик не успел ответить, до слуха донесся слабый топот. Астер обернулся. Вдалеке между колоннами бежит знакомая фигура. Увидев Астера, он притормозил, глянул на тело Ностальфа.

— Вот оно как? Впрочем, я так и подумал, что это ты, поспешил — вдруг тебе понадобилась бы помощь.

— Нет. Маги настолько привыкли к безоговорочной преданности чистильщиков, что он легко повернулся ко мне спиной. Каким бы великим он не был, серебряная пуля пятидесятого калибра, выпущенная в упор, не оставит шансов на выживание никому. Значит, это ты Джокер? — спросил Астер.

— Верно, — ответил Магнусен.

— Спасибо, что помог там, в коридоре.

— Ну, это была моя обязанность.

— Ребята, о чем вы говорите? Кто вы такие? — надувшись, воскликнула Ника.

Астер глянул на девочку-призрака.

— Она спрашивает тебя о чем-то? — угадал Магнусен.

— Да. Ника, мы тайная организация «Светлая сторона луны». Я, Магнусен, Алаги, Лоннис и многие другие. Такие как мы, недовольные политикой «Черной луны» и злом, что она творит, стоим у истоков этой организации. Ее создал и возглавляет мастер Лакорт, один из архимагов, что входит в совет. Помнишь, ты спрашивала, почему я продолжаю находиться в «Черной луне»? Для того, чтобы однажды уничтожить ее. Ника, я все потом тебе расскажу, а пока, Магнусен, что будем делать дальше?

— Я предатель. Все видели мое предательство, так что останусь теперь в «Рассвете новой эры», только официально. Никто из них не упрекнет меня в том, что я сделал все плохо. Наоборот, мой план почти сработал, просто в некоторых местах были независимые от меня осечки. Победа была близка, но «Рассвет новой эры» упустил ее, однако и «Черная луна» понесла огромные потери, так что не все так плохо. Возможно, лет через десять подобный конфликт может повториться.

— Надеюсь, с Алаги все в порядке.

— Я тоже. Ее задание — убить Элбору. Что ж, пора прощаться. Тебе нужно вернуться к выжившим и вырвавшимся из замка. Теперь твое имя, как героя «Черной луны», что спас столько жизней, прославится еще больше.

— Это точно.

— Береги себя.

— И ты.

Астер развернулся и поспешил прочь. Он не сомневается, что Магнусен уничтожит все следы. И когда найдут тело Ностальфа, никоим образом нельзя будет доказать, что это Астер его убил.

Спустя десять минут Астер вышел из замка. На небольшой поляне перед ним разместились три десятка измученных магов и двадцать чистильщиков. Они утоптали сугробы снега, сделав небольшую площадку. Белая поверхность во многих местах окрашена разными оттенками красного. Половина тяжело ранены, лица у всех измученные и уставшие. Увидев Астера, кое-кто приветственно помахал руками.

— Астер, это ведь ты открыл решетки? Ностальф это предположил. Молодец! — крикнул один из магов, имеющий лишь легкие раны.

— Ты нас спас.

Астер кивнул, взгляд направился на небо, усеянное звездами.

— Ребят, чего это мы? Мы же победили! Да, многих потеряли, но это победа. Угроза миру устранена! Ура! — Крикнул другой маг.

И все присутствующие подхватили его клич, подняв руки к небу.

Да, они победили. Но угроза миру все еще осталась и однажды Астер с ней разберется.

* * *

В трактире играет легкая музыка. На небольшой сцене медленно двигается девушка, отчаянно пытаясь петь в такт звучанию гитары. Впрочем, мало кого в погруженном в полумрак заполненном табачным дымом помещении заботят вокальные данные девушки. Что-то играет на фоне, девочка, приятная глазу, танцует, а большего и не надо — за другим пришли. А этого другого пей — не хочу. Вино и пиво льется рекой, шумные компании с веселым хохотом бьют кружками, вливают в раскрытые рты реки пива, некоторые с таким остервенением, что оно переливается, течет по бородам и капает на одежду, оставляя расплывающиеся пятна.

— Астер, так, что все это было? Что это за план, почему ты убил Ностальфа и почему Магнусен — Джокер, но при этом заманивший «Черную луну» в ловушку?

— Как бы тебе сказать. То, что «Черная луна» — совсем недобрая организация, ты, наверное, уже поняла, — ровным голосом начал объяснять Астер. — Но, как ты понимаешь, люди не сплошь дураки, и стали появляться те, кто это понял. Они пытались отделиться от «Черной луны», создавали независимые королевства, старались объяснить это другим людям, пытаясь открыть им глаза на истинное положение вещей. Только все это было тщетно — вся полнота власти была уже в руках магов. Независимые королевства стирались с лица земли и вычеркивались из истории, культурным деятелям просто закрывали доступ к аудитории: режиссеров спектаклей увольняли и не пускали ни в один театр, писателей не печатали, поэтам запрещали публичные выступления. Более того, их травили, называли сумасшедшими и использовали весь спектр воздействий: от разоблачающих статей в газетах, до нападений возмущенных и озлобленных граждан.

— Какой ужас!

Астер отпил вина.

— Да. Так что «Черная луна» продолжала править миром, творя злодеяния, да и продолжает творить. Уже давно никто не борется с монстрами, потому что если бы борьба была такая же беспощадная, какой она была в самом начале, то от тварей очистили бы весь мир еще три сотни лет назад. Именно поэтому сейчас выпускают меньше чистильщиков, а также их обучают охоте, но так, что выживают только десять процентов действительно сильных и талантливых, остальные гибнут от монстров. Все потому, что если монстров не будет — то и нужда в «Черной луне» отпадет. Естественно, нашлись те, кто понял это и кого это не устроило. Причем прямо в организации.

— Ты про «Рассвет новой эры»? — спросила девочка-призрак.

— Нет, это просто реформаторы. Они не собирались отказываться от правления миром, они просто хотели изменить порядок и смысл существования. Ввести монстров в общество, чтобы общество нуждалось в том, чтобы маги следили за монстрами. А так, что «Рассвет новой эры», что «Черная луна» — одно и то же. Ты же видела, что они творили с пленницами. А ведь ты могла бы стать одной из