Константин А. Костин П О Д О П Е Ч Н Ы Й

Глава 1

Монотонно гудя четырьмя моторами, самолет несся над рябью океана, все удаляясь и удаляясь от Города Башен. Позади оставался не только остров скагов. Там, над горизонтом, загородив собой половину неба, поднимался огненно-красный диск Ареса.

Впереди плыли облака. И там же, но еще дальше, за облаками, и гораздо ниже, находилась Терра и Кушнаташ — поселение чертей, где Швецова ждала награда. Нефиговая такая награда — целых двести пятьдесят золотых алтынов! Внушительная сумма по нынешним временам.

Практика поимки преступников… да и не только преступников — ханам, чтобы выдать ордер, не было необходимости доказывать факт преступления. Достаточно назвать имя и назначить награду. Таков скагаранский суд — бессмысленный и беспощадный.

Так вот, своим появлением институт охотников за головами был обязан сложным административно-территориальным делением Терры. Множество суверенных государств скучковались на одном клочке суши. И не потому, что на материке не хватает места — места навалом, но северная, причем — большая, часть континента занята инопланетянами, хотя им столько земли и не нужно. К востоку — Ничейные земли, которые потому и ничейные, что даром никому не сдались. А еще дальше — зловонные болота с гнусными плотоядными тварями — летающими медузами.

Впрочем, человечество жило вполне мирно, периодически чуть-чуть постреливая друг в друга… до Пограничной войны, когда постреливания переросли в полноценный и долгоиграющий вооруженный конфликт. Землянцы друг с другом, обычно, могли договориться. Другое дело — черти. Юрисдикция людей не распространялась на земли рогатых, а их Заветы Предков не действовали на территории безрогих. Еще и демилитаризованная полоса между нами. По идее, ношение оружия в этой полосе было запрещено, как краснокожим, так и землянцам, другой вопрос, что на нарушения этого соглашения со стороны частных лиц все срали большую кучу, а вот появление официальных властей — армии или милиции (если говорить про нас) или полиции (если говорить про НАШ) — означало объявление войны, которая и без того особо никому не была нужна, а после недавней Пограничной войны — тем более. Зачем воевать? Торговать надо! Гораздо прибыльнее!

Однако Долг Крови — один из Заветов Предков, для скагов — дело святое. Это их устои, их образ жизни, их законы, которые черти пронесли через поколения. Покарать за малейший проступок, за любой неш — нарушение права частного характера. Это не просто право, но обязанность любого инопланетянина. Призвать к ответу за винеш — тяжкий, смертный грех — тем паче.

А как достать преступника, который свалил туда, где власть ханов не стоит ломаного гроша? Совершенно верно — назначить награду за злодея, и быть уверенным, что за хорошие деньги его принесут в том виде, в котором пожелал заказчик. Хоть упакованным в разные посылки.

Позже эту практику переняли и мы, люди. Потому что рогатые, совершая преступление на территории землянцев, спешили свалить к своим сородичам, зная, что те не сдадут. Не сдадут — за дешево. Или добровольно. Краснокожий краснокожего завсегда продаст по сходной цене. Мало того — еще и составит конкуренцию людям. В итоге со многими преступниками, когда их доставляли черти, вообще было непонятно, что делать — хоронить, или сдавать в металлолом.

Сам субъект, за голову которого была назначена невиданно высокая награда, сидел рядом с Олегом в кабине пилотов. Инопланетянин, обхватив голову руками, раскачивался, приговаривая:

— Скаги не летают… скаги не летают… скаги не летают…

Наемник потянулся к пистолету в кобуре, намереваясь успокоить груз хорошим ударом рукояти между рогов, но передумал. Мог переусердствовать, а заказчик был готов заплатить только за живого беглеца.

Собственно, в этом и заключалось отличие между обычной работой охотника за головами. Обычно заказчику хватало только головы. Весомое доказательство того, что цель ликвидирована. Ведь, как доказано наукой и проверено практикой, без головы не может жить ни человек, ни краснокожий.

Но тут рогатый требовался именно живым. Про целостность указаний не было, но что-то Швецову подсказывало, что чем целее будет субъект — тем меньше вероятность того, что премиальные будут урезаны.

А две с половиной сотни монет… давно не было таких заказов! С самой Пограничной войны. Ну и еще немного после — тогда хорошо платили за военных преступников, а преступником, в глазах правосудия скагов, был любой, за кого назначена награда. В последнее время попадались или мелкие воришки, за которых платили в пределах двадцати монет, или, в лучшем случае — убийцы, стоимость которых доходила до сотни.

Двести пятьдесят… что же такого учинил этот инопланетянин? Не иначе, как послал хана Кушнаташа по батюшке. И теперь тот желал заполучить обидчика живьем, дабы казнить самолично. Впрочем, не в правилах охотника за головами выяснять причину ханского ордера. Захотят — сами расскажут, а нет — так нет. На награду это никак не влияло.

— Что там бубнит твой подопечный? — поинтересовался пилот, не оборачиваясь.

Подопечный? Швецов улыбнулся. Подходящее определение.

— Швеллер, — произнес наемник.

— Швеллер? — переспросил летчик.

— Да, Швеллер, — автоматически кивнул Олег, прекрасно понимая, что авиатор не видит жеста. — Зовут его так.

— Швеллер! — хохотнул пилот. — Его маму, случайно, не Арматура звали?

— Ничтожный шуш! — взревел скаг. — Еще одно слово про мою мать, и я, клянусь Тилисом, Единым В Трех Ликах…

— Ты — что? — невинно осведомился Швецов, щелкнув клапаном кобуры. — Я думаю, без зубов твоя цена сильно не уменьшится…

Краснокожий, злобно стрельнув глазами, предпочел прикусить язык. У наемника не было никаких сомнений, что инопланетянин, хотя и молчит, но думает всякую херню. К сожалению, чтобы думать, зубы не особо нужны.

Зато пилот впервые за всю дорогу удосужился обернуться, наградив рогатого насмешливым взглядом, полным превосходства.

Гидроплан БеС-66М — во многом хорошая машина. В прошлом — пассажирский БеС-66, из которого выкинули все лишнее — кресла, обшивку и теплоизоляцию салона, превратив его в грузовой самолет. Четыре поршневых радиальных 3000-сильных двигателя позволяли держать хорошую крейсерскую скорость. Помимо прочего эти авиалайнеры славились своей надежностью — ведь проектировались изначально именно как пассажирские суда, и могли оставаться в воздухе, даже потеряв половину двигателей. Как шутили сами летчики, пара моторов у гидроплана вообще запасная.

Однако существенным их