гиков-задротов часто проводила время вместе, обсуждая книги и новые комиксы, делясь друг с другом своими впечатлениями о новых сериях любимых сериалов. Тогда жизнь казалась мне почти безоблачной и уж точно лучше, чем она есть на самом деле. Жаль, что всё это закончилось год назад с переходом в старшую школы.

- Не бойся, дружище, это всего лишь я, - добродушно хохотнул толстяк, - Мы с родителями только вчера прилетели, - тут он посерьезнел и сочувственно глянул мне в глаза, - Я слышал о твоём деде. Мои соболезнования.

- Да, спасибо, - я с благодарностью сжал его руку.

- А теперь пойдём, я расскажу тебе, как провёл это лето. Ну а ты в свою очередь расскажешь очень занудную историю про свои каникулы, - задорно улыбнулся он, утягивая меня к зданию школы.

- Да иди ты, Стив, - вяло отмахнулся я, растягивая губы в невольной улыбке. Всё-таки я действительно скучал по этому поганцу.

***

Несмотря на мои опасения, день прошёл без происшествий. Я видел Джерри и его компанию мельком пару раз, но сегодня у нас с ним не было общих занятий. Это, конечно, хорошо, но не стоит обольщаться. Мне придётся столкнуться с ними если не сегодня, так завтра – это неизбежно. Я тяжело вздохнул: «Джерри-Джерри, ну почему?..» Однако додумать мою мысль мне не дали. Впрочем, тут мы со Стивеном и сами виноваты. Слишком расслабились.

После занятий мы со Стивеном решили прогуляться в парке недалеко от школы. Мы с ним не виделись пару месяцев: он с родителями уезжал на лето в большое путешествие, побывал в Европе, Японии и Австралии. Мне даже было немного завидно, но только самую каплю. А так, я искренне радовался за друга и с удовольствием слушал его рассказы о других странах. Это нас и подвело – увлёкшись болтовнёй, мы не заметили компанию подростков, которая нагнала нас и быстро окружила.

- Ба-а, кого я вижу! Молодожёны прогуливаются по парку! Что, Клэй, соскучился по своей толстозадой жёнушке? – издевательски спросил Майк, с мерзкой улыбочкой подмигивая нам со Стивеном. Его пятеро дружков угодливо заржали над тупой шуткой своего предводителя.

Я затравленно огляделся: прохожих, как назло, не было – мы были одни. И это было очень плохо.

- Отстань от нас, Майк, - дрожащим голосом потребовал Стивен.

- Закройся, жирдяй, - презрительно выплюнул тот, толкая в бок своего приятеля, - Не хочешь поздороваться со своими старыми знакомыми, Джерри?

- Мерзко осознавать, что когда-то я общался с такими отбросами, - зло процедил мой бывший друг, глядя на нас. – Вы два недоразумения: вонючий жирдяй и тощий очкарик-ботан. Хорошо, что я вовремя порвал с вами.

Да уж, Джерри действительно изменился. Тогда, год назад, он внезапно стал общаться с группой Майка. Это было странно: спортсмены, самые популярные ребята школы, вдруг пустили к себе Джерри – такого же гика, как и мы. Постепенно он отдалился от нас, забросил свои прежние увлечения, стал заниматься спортом. Мы пытались узнать у него, что случилось, но он не шёл на контакт, а после и вовсе сделал нас со Стивеном объектами травли для своих новых друзей. И вот уже больше года каждый день в школе для нас – это настоящий кошмар. Теперь его не узнать: крепкий 16-летний парень был совсем не похож на того Джерри, которого знали мы – задорного, вечно улыбающегося и неунывающего худосочного паренька, который так же, как и я, носил очки и зачитывался комиксами про Капитана Америку.

Резкая боль, словно выстрел, пронзила голову, заставив меня вскрикнуть от неожиданности и сжать виски руками.

- Что с тобой, Джонсон? – насмешливо поинтересовался Джерри, - Опять эти твои панические атаки? Так попроси у своей мамочки таблетки, ссыкло!

Гнев родился во мне внезапно, словно тёмная и тяжёлая волна он заполнял всё моё естество, исходя, казалось, из самых мрачных глубин моей души. Я сцепил зубы, стараясь не обращать внимание на слова своего бывшего друга, пытаясь совладать с внезапной вспышкой гнева, проявления которого стали почти обыденным явлением в последний месяц.

- Эй, Клэй, ты оглох? Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю! – Джерри схватил меня за шкирку и, встряхнув, притянул к себе.

Наверное, именно в этот момент всё и произошло. Да, теперь я с уверенностью могу сказать, что этот миг стал спусковым крючком для всей последующей истории. Гнев, до этого сдерживаемый мной, словно бы прорвал некую пелену, преодолел барьер моей воли.

- Что же с тобой случилось, Джерри? Может, ты подвергся сексуальному насилию? Так ты не молчи, не стоит хранить это в себе, поделись с нами, мы всё-таки не чужие тебе люди, всегда готовы прийти на помощь, - я не узнавал свой голос, он был полон насмешки и открытого презрения. Впервые за долгое время я прямо и твёрдо, без малейшего страха, смотрел в глаза своего обидчика. Меня переполняло чувство эйфории, казалось, что в этот момент я могу всё. Я зарвался – и поплатился за это.

Лицо Джерри перекосило от злобы и ненависти. Не говоря ни единого слова, он размахнулся и двинул мне в челюсть. С невнятным криком Стивен кинулся на Джерри. Не знаю, чего он хотел этим добиться, – Стив никогда не дрался и не отличался физической силой. Зато Джерри, Майк и их дружки драться умели и любили. Мы ничего не могли им противопоставить, нас здорово отметелили. Странно, но я не чувствовал страха, их злоба, казалось, только веселила и подпитывала меня. Я хохотал как сумасшедший, когда меня пинали ногами. Боли я почти не чувствовал.

- Хорош, парни, они больные, хватит с них! – остановил своих приятелей Майк, - Валим отсюда.

Кряхтя, мы со Стивеном кое-как уселись под ближайшим деревом, провожая глазами удаляющуюся группу неприятелей.

- Нехило они нас отделали, - сморщившись, пробормотал Стив, - Чёрт побери, Клэй, что на тебя нашло? Что тебе стоило просто промолчать? И смеялся ты как безумный, с тобой всё хорошо?

- Не знаю, Стив, - странное состояние, накрывшее меня, постепенно отступало, оставляя после себя лишь пустоту и медленно нарастающую боль во всём теле, - Нам повезло, нас просто попинали, даже ничего не сломали.

- Специфическое везение, - недовольно пробормотал друг.

«Ты ещё даже не представляешь, как тебе повезло, Клэй», - услышал я странный нечеловеческий голос у себя в голове. Я похолодел, а моё тело покрылось мурашками. Я как-то сразу понял, что это не галлюцинация, и этот Голос слышен только мне. Это был холодный, шипящий голос древнего и опасного существа, несущий в себе страх, отчаяние и безнадёжность.

«Кто ты?!», - в панике подумал я.

«Я твоё спасение, Клэй Джонсон», - насмешливо ответил Голос. Я почувствовал, как что-то склизкое и холодное вливалось в мой череп, прогоняя головную боль, - «Ты