Глава 1

Сегодня атмосфера в родовом поместье казалась напряжённой. Слуги то и дело, что о чём-то переговаривались, а стоило им завидеть меня, как все шепотки прекращались моментально и все старательно делали вид, что только что ни о чём не разговаривали, а занимались тем, чем должны.

Всё это с самого начала мне не понравилось, поэтому в столовую я направлялась с прямым намерением узнать обо всём у отца. Предчувствие было нехорошим, так и ощущалась какая-то подстава. А помня стремление отца поскорее выдать меня замуж, уже догадываюсь какой сюрприз мне решили подготовить… Да не дождётесь!

Стоило подойти к дверям столовой, как слуги, поклонившись, открыли их, и я ровной походкой прошла к столу, после чего села по правую руку от отца, боковым зрением следя за его выражением лица. Оглядела стол и едва сдержалась, чтобы не поморщиться: овощное рагу, в котором был лук. Терпеть его не могу, про запах вообще молчу!

Решительно отодвинула от себя тарелку с этой гадостью и пододвинула поближе запеканку с ягодной начинкой и чашку чая. На неодобрительный взгляд отца специально не обратила внимания и принялась за еду. Завтрак проходил в полном молчании, лишь иногда слышался едва слышимые звуки соприкасания приборов с тарелкой.

— Какие планы на сегодня, отец? — старательно делая вид, что ни о чём не догадываюсь, интересуюсь я, поднося к губам чашку с моим любимым чаем из лепестков роз с карамелью, чтобы скрыть от посторонних глаз предвкушающую улыбку.

— Не стоит делать вид, что ты не в курсе, наверняка уже догадалась. Сегодня приезжают наилучшие кандидаты к тебе в женихи, отправленные самим тёмным императором.

— Ты ещё не оставил эту затею? Сам же знаешь, что это глупо. К тому же, у тебя есть старшая дочь…

— Она учится в академии и грызёт гранит науки, а ты сидишь дома, читаешь какие-то глупые книжки и не приносишь никакой пользы, поэтому твоя свадьба состоится в любом случае, а женихом будет один из лордов. На этом вопрос закрыт.

— А если мне никто не понравится? — понадеявшись на удачу, задала вопрос. Вот уже несколько лет он приглашает в поместье статных магов, чтобы я определилась со спутником жизни.

— В этот раз твоего «если» не будет! С меня довольно! Ты уже настолько распустилась, что отказываешь всем подряд, даже не глядя на них. Если за эти два дня ты никого не выберешь, то это сделаю я! Вместо тебя, — рявкнул на меня мой папенька. — И поверь мне, Юзелина, я подберу самого лучшего и от этого тебе не отвертеться. — Кандидат уже имеется, так что твой выбор может его изменить. Это единственное, что может тебе помочь. И Гальер арт Мастелайт в этот раз тебя уже не спасёт, а тепекь иди в свою комнату и подготовься к вечернему визиту!

— Хорошо. Я очень постараюсь не тянуть с выбором, — сквозь зубы выдавила я, чувствуя, что зря начала этот разговор.

Встала из-за стола, нарочно громко отодвинув стул, и направилась к лестнице, ведущей на второй этаж, где располагались мои покои.

— Я и не сомневаюсь, — донеслось мне в спину.

Жениха он мне подберёт. Ага, как же иначе?! Да пускай катится этот женишок куда-нибудь подальше от меня. Я на всё пойду, чтобы эта чёртова свадьба не состоялась! Если и выходить замуж, то, как минимум, через пять лет. Для нас этот срок ничего не изменит! Живём-то мы, высшие тёмные, по три-четыре тысячи лет! Почему он зациклился на моём замужестве? Неужели, больше заняться нечем?

Поднялась к себе в комнату и достала из шкафа первое попавшееся платье — чёрное до пола, с длинными рукавами, но открытой спиной. Вырез явно притянет к себе не один взгляд, но нам же всё равно! И почему мне кажется, что сегодня ни одного нормально кандидата не будет, а отец уже давно всё спланировал и уже подписал контракт? Это больше на него похоже. Значит, уже расторгнуть помолвку нет возможности. Я буду не я, если не придумаю, как избежать не желаемого замужества!

В потоке таких мыслей, взяла книжку про принцессу и дракона, плюхнулась на кровать и переключила всё своё внимание на главных героев, начиная переживать за их судьбы и находя сходства героини со мной. Чтение затянулось надолго. Когда дракон похитил несчастную девушку… Хотя, скорее спас от самоубийства и утащил к себе в высокую башню, в дверь постучались, а потом вошёл отец.

— У тебя тридцать минут, чтобы привести себя в порядок и спуститься в главный зал, — после этих слов, неодобрительно покосился на книгу с яркой обложкой в моих руках, а потом молча вышел..

Да хоть через пять. Я ни для кого выряжаться не собираюсь!

Пришлось отложить интересную книжку в сторону, запомнив страницу и момент, на котором остановилась. Быстро приняв тёплый душ, высушила волосы теми крохами магии, которыми обладаю, переоделась и пошла в зал.

Всё уже было готово: стол для гостей, стул, на котором должна сидеть я, а перед ним длинный красный ковёр, по которому будут идти кандидаты по очереди. Прям как в магазине за продуктами! Вот скукатень… И ради этого меня оторвали от чтения. Сестра учится, вот и не выйдет замуж ещё лет семь, даже на моей свадьбе не будет присутствовать, увы, но так сложилось, что мы терпеть друг друга не можем.

Я бы хотела учиться в академии — это моя самая заветная мечта, но у меня нет магии… Вернее, так считает мой отец. На самом деле есть, но я упорно его скрываю и не раз придумывала из ряда вон выходящие идеи, чтобы мой дар не был обнаружен. Наверняка, каждый бы задался таким вопросом: «Ты же хочешь учиться в академии, так почему не идёшь? Дар же есть!». Ан, нет. Всё не так просто, как кажется… Во мне две магии, которые не могут ужиться вместе — свет и тьма. Однако, и это не всё. Тёмный маг не может обладать светлой магией, иначе будет казнён. Если папенька об этом узнает, то сам открутит мне голову, так что лучше и дальше молчать, хотя есть и другой вариант, но его сложно выполнить…

Аккуратно села стул и лениво уставилась вперёд, ожидая, когда появится первый кандидат. Несмотря на предстоящий разговор с каждым лордом, настроение было отличным. Даже отец, стоящий по правую руку от меня, не смог его испортить своими нравоучениями.

Раздался звон колоколов — пришло время. На красный ковер начали выходить известные лорды тёмных искусств и молодые статные маги, чьи родители принадлежат то ли к ветвям королевской семьи, то ли находятся при таком же статусе, как и мы.

Первый кандидат: на лицо красив, но очень низок… Привычно махнула рукой, давая понять, что