потянуло свежестью. Здесь всегда было прохладно: и летом, и зимой, благодаря магическим артефактам, вмурованным в стену. Хорошее освещение в виде плафонов на стенах, жилы проводов, аккуратно собранных в огромные пучки и тянущиеся по коридору с ответвлениями в другие рукава подвала. Миновав правый коридор, уводящий в сектор видеонаблюдения, Захарьин дошел, наконец, до служебной комнаты, где его ждали.

Внимательно окинув взглядом помещение со скудной обстановкой: стол, несколько стульев, беленые стены, ярко светящий под потолком плафон. Посредине комнаты на табурете сидел тщедушный пожилой мужчина с жесткой седоватой щетиной. Он тщательно скрывал страх и мучительное ожидание своей участи, но при виде вошедшего князя сжался еще больше.

Возле дальней стены, сложив руки на груди, стоял его верный эмиссар по тайным операциям Семен Асеев, получивший от своего хозяина за услуги пару небольших деревенек на северном фасе болота в вечное пользование, да дворянскую грамоту. Пусть земля дорога, но своего преданного пса надо холить и лелеять. Как-никак, имеет ранг «ратника», а это немало для человека из мещанского сословия.

Мрачный и бородатый верзила устроился за столом и увлеченно тыкал большим пальцем в крохотные кнопки какого-то прибора. Судя по всему, в его руки попал диктофон. Маг, дознаватель, следователь и палач в одном лице — Арсений. Странный нелюдимый человек, признающий только хозяина, его жену, детей и внуков. Семен тоже входил в их число.

— Ну, чем порадуете, мои верные псы? — весело спросил Захарьин. — Если ничего интересного — накажу, что в такую рань подняли. И познакомьте меня с гостем, наконец!

От этих слов мужичок, сидевший на стуле, затрясся и затравленно огляделся по сторонам, словно хотел сбежать от такой компании. Он бы давно использовал телепорт, чтобы оказаться на другом конце света, да хоть на Матке (1), но блокировочные узлы, опутавшие его эфирное тело, не давали такой возможности.

— Мишка Одноус — бывший слуга князя Всеслава, артефактор, — кивнул Семен. — Долго мы его искали. В Ярославле чуть на опричников не нарвались, пока на след Одноуса не встали. Еле ушли от преследователей.

— Где нашли беглеца?

— Да почитай в Мезени нагнали. С самого Ярославля за ним бежали. Он же хотел морем к лопарям уйти. Дюже дел наворотил, что на край земли рванул, — усмехнулся Асеев. — Непонятно, почему Вратами не ушел.

— Поставили блок?

— Так он и сейчас стоит, — загудел Арсений, оставив в покое прибор. — Пришлось закрытые амулеты использовать. Аккурат хватило, чтобы не вздумал из любой вещички сделать пакостный артефакт.

Мужчина нервно вздохнул. Если бы такая возможность появилась хоть бы на пару минут, ушел бы от княжеских гончих, как пить дать — ушел!

— Господин Одноус, — Захарьин щелкнул пальцем, и Семен быстро поставил перед хозяином табурет. Сев, князь закинул ногу на ногу, и с иронией посмотрел на пальцы ног, выглядывающих из тапок. — Давненько за вами гоняемся. Что же вы раньше не решились на такой шаг?

— На какой шаг? — поднял голову артефактор. — Не понимаю, о чем вы говорите, князь Афанасий.

— Вассальная служба у ярославского князя, уникальные разработки по перемещению физических тел в иные миры (правда, теоретически), — перечислил Захарьин. — Перспективные направления, надо признать. И что в итоге? Через пять лет бессмысленной борьбы с глупостью князя Всеслава, не понявшего, какой самородок держит в руках, ты решаешься на побег. Что случилось?

— Перестали воспринимать на веру мои изыскания, — тихо проговорил Одноус. — Ткнули носом в пустые камни, что ящиками стоят в княжеских подвалах, и сказали: вот твоя работа. Насыщай искрой, силой. Телепортация через пространство — блажь и глупость. Если бы была возможность, магические школы всех направлений уже воспользовались бы шансом.

— А на самом деле, как обстоят дела? Ведь, по моим сведениям, ты когда-то обучался в итальянских герцогствах у сильных европейских магов? Потом вернулся в Россию, но не был принят при дворе Рюриковичей, и поехал дальше, в Великий Новгород, — Захарьин призадумался. — Но потом вовремя сообразил, что якшаться с оппозицией себе дороже. Так и попал к князю Всеславу.

— Все так и есть, — кивнул Одноус. — Только я не понимаю, что вам от меня нужно. Я хочу уехать отсюда, нашел людей, которые согласились перевезти меня к шведам…

— Не к лопарям? — уточнил князь.

— Пф! Зачем мне дикари? — вздернул подбородок артефактор. — Я хочу быть там, где принесу пользу.

— Мне присягнешь — я устрою твою жизнь, какая тебе и не снилась, — Захарьин посмотрел на Арсения, пристально сканирующего затылок гостя. Как будто пытался прорваться в его черепную коробку и понять мысли, тщательно прячущиеся под словесной шелухой.

— А если не соглашусь? Принять вассальную присягу Захарьиным — это конец для меня, — честно признался Одноус. — Опричная Служба найдет и ликвидирует. Вы не знаете, как они бесчинствуют, выискивая любого, кто хоть пальцем пошевелил против престола!

— Все мы знаем, поэтому и стараемся привечать людей, могущих принести пользу нашим Родам, — кивнул князь. — Я предоставлю людей, технику, хорошее финансирование, выход на сибирские научные центры, пусть и не совсем открыто, но поддержка и обмен информацией будет. Предоставлю жилье, охрану. Неужели после таких преференций можно отказаться?

— Как я понимаю, выбора у меня нет? — горько усмехнулся артефактор. — Шаг влево или вправо грозит исчезновением?

— Правильно понимаешь, — прогудел Арсений. — В героическую позу хорошо вставать, когда есть прикрытие. А ты сейчас изгой. Порушил вассальную клятву, почитай, плюнул в лицо князя Всеслава. Такое даже обычный простолюдин не прощает. Какая тебе Швеция? На борту корабля удавят во сне.

Захарьин про себя улыбнулся. Верный медведь правильно и акцентированно давил на давно сломленного мага. У Одноуса не осталось шансов. Или покаяться и приползти на коленях к Всеславу; или бежать далеко-далеко, в Европу, в Сибирь или дальше — через пролив в Америку, искать убежища у плантаторских кланов. В любом случае из этого ничего хорошего не выйдет.

— Что вы хотите от меня? Я обычный маг-артефактор, каких вполне хватает на просторах Руси, — горько усмехнулся мужичок. — Да и у вас, полагаю, своих хватает? Я не ошибаюсь: у Кошкиных в Роду два искусных огранщика-артефактора? Их камни весьма ценятся даже в Твери и Москве, несмотря на ситуацию с опалой.

— Так и есть. Но я не откажусь от твоей помощи. Прокормить еще одного мага мне по силам.