его слуха тут же коснулись веселые голоса трех бурундуков, доносившиеся из приемника, который он зашвырнул в контейнер минуту назад. Казалось, они смеются над ним!

- Ну, бурундуки, погодите! - поклялся он. - Я до вас доберусь!

Йэн Хоук решил мстить.

Глава 4

Саймон и Теодор провезли свои чемоданы через терминал аэропорта Лос-Анджелес и ступили на эскалатор. Перелет оказался долгим. К счастью, Элвин дрых без задних ног до самой посадки. По правде сказать, он до сих пор был сонным и повис на тележке с чемоданами, чтобы не упасть.

Саймон окинул взглядом толпу.

- И как нам отыскать тут тетушку Джеки? - громко поинтересовался он.

Крохотный носишко Теодора забавно задвигался. Он понюхал воздух - аромат попкорна Теодор мог учуять на любом расстоянии.

- За мной! - скомандовал он. И принялся проталкиваться сквозь плотную толпу. Есть! Вспрыгнув на громадную металлическую банку, до отказа набитую попкорном трех разных сортов, Теодор радостно взвизгнул - возле банки с попкорном нашлась и тетушка Джеки.

Это была пожилая дама с белыми, как снег, волосами, сидевшая в инвалидном кресле-каталке.

- Тетушка Джеки! - радостно заверещали Саймон и Теодор с Элвином.

- Здравствуйте, мои дорогие! - улыбнулась тетушка Джеки. Один за другим бурундучки вспрыгнули к ней на колени.

- Как насчет попкорна, тетушка? - поинтересовался Элвин, не сводя глаз с жестянки, которую держала в руках седовласая дама.

- Не волнуйся, тут хватит на всех. Но сначала дайте-ка я обниму вас, мои милые!

Бурундучки радостно кинулись ей в объятия. Полет и в самом деле оказался очень долгим.

- Мальчики, я хочу вас кое с кем познакомить. Это мой внук, Тоби, - тетушка Джеки с гордостью указала на стоявшего позади нее юношу - на вид ему было лет двадцать с небольшим.

Тоби Севилл опирался на спинку бабушкиного инвалидного кресла. В ушах у него были наушники - поглощенный какой-то видеоигрой, он ничего не видел и не слышал вокруг. Он даже не заметил бурундучков.

- Тоби! Тоби! - окликнула внука тетушка Джеки, стараясь привлечь его внимание. В конце концов она изловчилась и, потянув за шнур, выдернула у него из ушей наушники.

- А? Что? - встрепенулся Тоби. И тут он заметил бурундуков. - Ах, да! Привет. А я - Тоби. - Рассмеявшись, он ткнул пальцем в свою игрушку. - «Защитник Принцессы Зелды», - объяснил он.

Элвин сглотнул слюну. Все трое задумчиво переглянулись. «Вот оно что», - говорили их глаза.

- Тоби живет со мной, - объяснила тетушка Джеки. - Он сказал, что останется у меня, пока не придумает, чем ему заняться. Что означает, что он с утра до вечера только и делает, что играет в свои «стрелялки». - Она сделала жест, словно нажимая на воображаемую гашетку, будто играла в компьютерную игру.

Тоби важно поднял вверх большие пальцы.

- Эй, попрошу проявить уважение к этим рукам! Они только что уничтожили целую армию сил Зла! - взявшись за ручки кресла-каталки, он принялся подталкивать ее к выходу.

- Тоби! - окликнула его тетушка Джеки. - Не забудь о чемоданах бурундучков!

- Ой, и верно! Простите, - буркнул Тоби. Неловко повернувшись, чтобы взять три маленьких чемоданчика, он случайно толкнул кресло-каталку. Постепенно набирая ход, кресло покатилось к лестнице.

- Тоби! Тоби! Тобииииииии! - испуганно закричала тетушка Джеки.

- Караул! - взвизгнул Саймон. - Тетушка решила сбежать! - Кресло-каталка, потеряв управление, неслось вперед.

- Покинуть судно! - голосом капитана скомандовал Элвин.

Бурундуки спрыгнули - за какое-то мгновение до того, как кресло-каталка с сидевшей в нем тетушкой Джеки, слетев по лестнице, с размаху врезалось в самую гущу багажных тележек.

Бурундуки, слушая ужасающий скрежет и испуганные крики, съежились от страха.

К счастью, быстро примчавшаяся на место происшествия «Скорая» отвезла тетушку Джеки в больницу. Бедняга Тоби пришел в себя и молча смотрел, как медики проворно укладывают ее на носилки.

- Она поправится? - спросил он. Его лицо посерело от ужаса.

- Не волнуйся обо мне! - успокоила его тетушка Джеки. - Вот увидишь, я скоро вернусь домой.

Стоявший у нее за спиной один из медиков со «скорой» покачал головой.

- Не уверен, - пробормотал он.

- Это вышло случайно! Честное слово! - обернувшись к бурундукам, поклялся Тоби.

Элвин покосился на него. Уж он-то знал, как это бывает!

- Не переживай, старина! Я с тобой! - сочувственно пробормотал он.

Глава 5

Трое бурундуков молча сидели в машине Тоби.

- Итак, я полагаю, теперь заботиться о нас будешь ты? - с тревогой в голосе спросил малыш Теодор.

- Звучит обнадеживающе, - прошептал Элвин. Усы у него встали дыбом.

- Эээ... полагаю, что так, - пробормотал Тоби, старательно запихивая в багажник сломанную инвалидную коляску. - Но вы не бойтесь, я справлюсь. Никаких проблем! - успокоил он. Судя по выражению на лицах бурундуков, особой уверенности в этом у них не было. - То есть, я хочу сказать - мне же приходится заботиться о моем коте, - бодро продолжал Тоби. - Ну... я имею в виду, приходилось - до того, как он сбежал из дому. Я до сих иногда встречаю его на улице. Он всегда шипит на меня, и шерсть у него на спине встает дыбом... но мы с ним по-прежнему друзья.

В глазах Элвина мелькнула тревога. Саймон, похоже, был потрясен. А Теодор явно был близок к панике.

- Конечно, я даже не стану пытаться заменить вам Дэйва, - добавил Тоби, неправильно истолковав мучившие их сомнения. - Тем более что Дэйв пока в любом случае вышел из игры.

Из глаз малыша Теодора брызнули слезы.

А Тоби понесло. Он все говорил и говорил - и с каждым его словом на душе у бурундуков становилось все тяжелее.

- То есть я хочу сказать - на какое-то время, - пробормотал Тоби. - Я имею в виду... эээ... когда-нибудь ведь он вернется, верно? Ну а пока я буду жить в комнате Дэйва, так что его постель не будет пустовать. Надоедать вам я не стану - у вас своя жизнь, у меня - своя. Своих хлопот, как говорится, полон рот. Так что вы, ребята, даже не заметите, дома я или нет.

Увы, это было совсем не то, что так надеялись услышать маленькие бурундучки. Им хотелось, чтобы кто-то о них заботился, взял на себя все хлопоты и проследил, чтобы все шло, как надо.

- Нет, - сказал Элвин. - Знаешь, наверное, все-таки будет лучше, если твое присутствие в доме будет более... эээ... заметным.

- Да, конечно. То есть нет. В общем, я хотел сказать, что вы всегда будете знать, дома я или нет, - пошел на попятную Тоби. - Просто я имел в виду, что я не стану... Короче, вы же знаете, как это бывает? «Я - мистер Специалист, я разбираюсь абсолютно во всем. Сделай то. Не делай этого», - примерно так говорит мой отец. Так вот, я так не буду.

Но именно этого и хотели