плана; но ведь говорят же: «Золото не картошка, а и ту, коли не сажал, так не в раз выкопаешь». Кроме того, ему казалось, что месторождение Кара-Кыз недостаточно изучено, что если им серьезно и грамотно заняться, то оно еще даст золото и принесет государству немалую прибыль.

Прижавшись к окну вагона, Польников искал и не находил ответа на вопрос: зачем, почему, кому, наконец, понадобилось так срочно закрывать рудник, не приняв всех возможных мер по его спасению? Он вспоминал дни, проведенные в стенах треста. Бурные споры, кончившиеся решением послать специалиста-геолога для детального ознакомления с рудником… Потом знакомство с Тарасовым. Пока впечатление хорошее. Но хватит ли у него знаний и выдержки. Очень уж молод и, говорят, частенько чересчур горяч…

— Вы знаете, — заговорил Тарасов, — когда едешь от одного рудника к другому, то и дело встречаешь стройки. Пусть небольшие, но ведь стройки же! Невольно подумаешь: «Ну вот и наш Рудный Алтай начинает жить, действительно становится рудным!» А еще совсем недавно даже не верилось, что сумеем откачать шахты, найти потерянную руду… Да еще мешали всякие мерзавцы — то ли сами бывшие, то ли их подручные.

Польников безразлично поддакнул.

— В одну из поездок по Алтаю у меня был препротивный случай, — продолжал Тарасов. — Приехал я из далекого маршрута на разведочный участок больным. Дело было осенью. Погода — снег пополам с дождем. Простыл. Несколько дней лихорадило, потом не выдержал и слег. А когда поднялся, мне говорят, будто я, когда только приехал, стал раздеваться, вынул из кармана и положил на стол кусок великолепной вольфрамовой руды. Показали. Спрашивают, откуда взял. А я того куска, верите, в. глаза не видел. Решил, что разыгрывают. Потом рассердился. Покричал даже, доказывал, что кто-то другой напутал, а со мной этого никак случиться не может… Но в конце концов пришлось извиняться.

— Почему же? — все еще безразлично переспросил Польников.

— Месяца, верно, через три после того ехал я как-то на санях по замерзшему Иртышу и вдруг вспомнил!

— Любопытно.

— Представилась перед глазами одна из осенних ночевок, — не замечая безразличия собеседника, с жаром продолжал Тарасов. — Широкий водораздел, ложбинка по нему, и в ней кедровая роща. Расположились мы под громадным деревом. Разожгли костер. Мошкара и комар будто чуют, что зима близко, поднялись тучей. Как всегда на таком биваке, кто костром занялся, кто дымом, кто лошадьми; а меня познабливало, вот я и пошел сразу за водой для чая. Почти рядом оказался небольшой ручей. Наклонился. Отблеск от костра светит. Ручей мелкий, кружкой черпать надо. Дно каменистое. Обломки на нем неровные, еще не обточенные, не окатанные. Одни белесые, другие черные. Вытащил со дна такой камень, а он оказался довольно тяжелым. Сунул его в карман ватника. После, мол, разберусь…_А утром в полубреду сел на лошадь и, понятно, все забыл…

— Бывает…

— Видел я недавно разведчиков, которые этот самый вольфрамит^[1] теперь раскапывают. Говорят, получается.

— Я слышал, что где-то, в районе Самарки кажется, начали разработки вольфрамовых руд. Собирался даже съездить туда. Посмотреть, — заговорил Польников, наконец оторвавшись от своих мыслей.

— Да. В этом районе рудник уже действует. Техника у них богатая. Все хорошо. Особенно если бы без разных чрезвычайных происшествий. А то ведь иной раз такое бывает…

— Что значит без происшествий?

Тарасов рассмеялся, а потом продолжил рассказ.

— Опоздал я немного к ним, а то как раз бы попал на цирковое представление. Еще недавно там шла разведка вольфрамовых руд. На пустом месте копали маленькие выработки, брали пробы. Разведчики мерзли, недосыпали, недоедали и мечтали, что появится на том самом месте рудник, зажгутся огни, грохот взрывов и гул машин наполнят долину, вырастет поселок и одна из его улиц будет названа именем разведчиков.

— Что же, разве не получилось? — снова безразлично спросил Польников, видимо вернувшийся к своим тревожным думам.

— Разведку еще до конца не довели, как пришло распоряжение строить рудник. Оно и понятно. Вольфрама не хватает. Директора рудника прислали. Говорили, что он где-то был большим начальником. Только проштрафился. Ну а приехав на стройку маленького рудника, да еще на голое место, судя по всему, затосковал. Начал барина изображать. Ни дать ни взять старый золотопромышленник. Выгонял людей из кабинета, орал на всех, кто под руку попадется. По настроению — одних увольнял, других жаловал повышениями. Его за глаза иначе как «удельный князь» никто не называл.

— Ну и ну… А чем же все это кончилось?

— А' вы послушайте. Однажды по каким-то делам приехал к нему председатель соседней большой старательской артели, добывавшей золото. Оба вместе вышли из конторы. «Князь» уселся в свою повозку вроде тачанки, запряженную тройкой. Кучер услужливо застегнул полог, тряхнул вожжами — поехали! Председатель артели замешкался со своей парой лошадей и уступил дорогу. В этот час по единственной улице поселка строителей шла смена. Люди поглядывали на директора, развалившегося в экипаже. Они видели эту картину каждый день, но привыкнуть, видимо, все еще не могли. Вдруг все обернулись на резкий свист. Председатель артели легко обошел директорскую тройку, осыпав комьями грязи и кучера, и седока. Народ хохотал без удержу. Тройка помчалась вдогонку, но артельную пару догнать не сумела.

— Обставил, выходит, председатель!

— Главное было позднее, — продолжал Тарасов. — «Князь» после этого дня три не появлялся на работе, сказался больным, а на деле отправился к председателю артели. Вскоре заговорили, что рудник продает артели новый трактор в обмен на рысака орловской породы…

— Так ведь там пара была?!

— Наверное, и второго бы выменял, да не успел.

— Силен гусь! — усмехнулся Польников.

— Меновая возмутила всех на руднике. А тут как раз подоспело какое-то очередное общее собрание. Директор, окончив доклад, сразу заторопился уходить, но его какой-то старикан остановил вопросом: «А что ты теперь менять собираешься, мил человек? Трактор-то на коня сменял… Может, тебе еще что приглядится?» Зал сразу наполнился гулом. Раздались возгласы: «Верно!», «Отвечай!» Директор было закричал: «Не позволю, безобразие!» Да его остановил секретарь райкома партии: «Верно, что безобразие. Хотя вопрос и не понравился докладчику, думаю, отвечать ему придется». Зал сразу затих. Отвечать пришлось. Собрание кончилось далеко за полночь. Был момент, когда директор заявил: «Буду просить, чтобы меня уволили». Но ему ответили: «А кто тебя отпустит. Особливо после бани. Сумел кличку князя