тянется время. Выстрелов нет. Это настораживает: может, где-нибудь неладно? Вдруг три ружейных хлопка. И снова тишина. Слышны приглушенные голоса. Судя по отрывкам фраз, это комсомольцы. Они ждут сигнала. В селе тихо. Гитлеровцы спят. Только в разных концах улицы вспыхивают огоньки фонариков. Это прохаживаются часовые.

Партизаны шли осторожно, то и дело замирая на месте. Перед глазами темные пятна домов. Час ночи. В черном небе заблестели ракеты. И в ту же секунду со всех сторон села полетели команды: «Огонь!», «Огонь!» Треск автоматных и пулеметных очередей нарастал. Раздавались взрывы гранат. Комбриг с группой товарищей бил из автоматов по окнам домов, где засели фашисты. В воздухе мелькали ленты трассирующих пуль.

Особенно ожесточился бой на северной окраине Жарыни. Батальоны Пижурина и Зенкова почти каждый дом брали штурмом. На других улицах гитлеровцы, захваченные врасплох, выскакивали из домов в одном белье и все же продолжали яростно сопротивляться. От вражеской пули пал политрук Белобородов. Эта смерть вызвала у партизан неудержимую ярость. Теперь вся северная часть станции была охвачена пламенем.

К рассвету сопротивление врага удалось подавить. Партизаны принялись за уничтожение автомашин, складов, мастерских. Взрывы следовали один за другим. Пламя поднималось высоко в небо. На выручку своим в Жарынь пыталась пробиться рота гитлеровцев из Пригорья. Однако партизанская засада в районе шоссейной дороги разгромила их.

Кое-где шла перестрелка. Из подвалов каменного здания вели огонь два пулемета. Они не давали батальону Яшина выполнить свою задачу. Выручил разведчик Никитин. Он заметил, что со стороны озера к зданию идет выложенная кирпичом канава. По ней подползла группа партизан и забросала пулеметные гнезда гранатами.

Но вот загудело в небе. Это отозвалась Сеща. Не сумев разобраться, что происходит в Жарыни, три вражеских самолета улетели обратно. Теперь мешкать было опасно. Узнав, что документы немецкой автотранспортной колонны, автомастерских и волостного управления погружены, Данченков дал сигнал к общему отходу.

Через несколько дней на лесной поляне была выстроена бригада. Данченков зачитал поздравление командования Брянского фронта.

«Вашими боевыми успехами, — говорилось в радиограмме, — гордится вся наша страна. Вы своей мужественной борьбой оказываете неоценимую помощь наступающей Красной Армии».

Глава семнадцатая

Теснимые советскими войсками, гитлеровцы попытались закрепиться в клетнянском лесу, сунулись на проселочные дороги. Но здесь их встретили партизаны. Фашисты метались от одного проселка к другому. Их танки подрывались на минах, пехотные части гибли под плотным огнем. Бои шли днем и ночью. Теперь у партизан не было недостатка ни в боеприпасах, ни в питании.

Ночью 15 сентября партизанские разведчики наблюдали необычное оживление на авиабазе. Выли моторы «мессеров», рычали огромные «хейнкели», стлался по земле и замирал свет прожекторов. Сещенская ветка не вмещала всех эшелонов. Гитлеровцы отступали. Им некогда было следить за людьми, которые часто появлялись между вагонами.

Бойцы интернационального подполья почти ежечасно передавали сведения партизанским связным. Нередко под самолетами и вагонами срабатывали магнитные мины. Ставили их партизаны. Взрывы в небе… Взрывы на земле…

Утром 16 сентября началась эвакуация Сещенского гарнизона и летных частей. Специально оставленные группы фашистов взрывали оборонительные сооружения, минировали поле аэродрома, здания авиагородка. Подпольщики расставили свои силы. Они точно запоминали минные гнезда, поля. И вновь связные спешили в лес. В штаб 50-й армии отправлялись сводки о положении на аэродроме.

17 сентября жители Дубровки и Сещи слышали приглушенный расстоянием гул боя. Ночами видны были зарева пожарищ. Отступая, фашисты жгли железнодорожные постройки и села. 18 сентября Сещу покинули штаб аэродрома и последняя воинская часть, обслуживавшая базу. Полк СС и агенты гестапо остались на месте. Под их охраной действовали Дюда и Вернер.

19 сентября Вернер выехал в Рославль, чтобы решить судьбу подпольщиков и замести следы своего преступления.

Знакомая дорога. Деревья сверкают яркими красками, отливают золотом. В садах рдеют кисти рябин. Шоссе забито отступающими частями. «Опель» сворачивает на обочину. Вернер все еще верит, что вернется на эту землю.

В Рославле он хотел пообедать. В столовых сутолока. Едят стоя. Он сел в машину и поехал к тюрьме. Слава богу, Черный Глаз обо всем позаботился. Вернер с удовольствием съел бутерброды, запил их пивом.

— Сколько заключенных в камерах тюрьмы? — обратился он к агенту.

— Более семисот.

— Капитан, вы забыли закон немецкой точности. «Более», «менее» — это не ответ. Назовите точные данные.

— Пожалуйста, семьсот шестнадцать. Из десятой камеры бежало восемь. Шесть из них убиты охраной…

— Где же двое? — Рот Вернера оскалился, глаза неприятно похолодели.

— Во время побега прилетел советский самолет и стал бомбить район тюрьмы. Преступники воспользовались замешательством охраны.

— Значит, остались свидетели? Как вы могли допустить? — набросился Вернер. — Это черт знает что! Почему не преследовали бежавших?

— Они как в воду канули. Побег совершен шестнадцатого. Третий день ищем: опытных агентов направили, лучшие собаки с ними. Результатов пока нет.

— Оба бежавших должны быть найдены. Поймать и казнить. Ясно?

— Ясно! Поймать и казнить, — вяло повторил агент.

— Слушайте дальше. Я улетаю рано утром двадцать второго. Авиагородок мы предадим огню. Сожжем и дома жителей. Для этого все подготовлено.

— Так мы сюда не вернемся?! — невесело воскликнул Черный Глаз.

— Я не могу сказать «нет», не скажу и «да». Вы, Миллер, не должны задавать мне подобных вопросов. Фронт приближается. Мы вынуждены отступать. Вы уходите из Рославля двадцать третьего сентября в восемь ноль-ноль. Перед этим оцепите тюрьму автоматчиками и собаками. Тюрьма, видимо, загорится. Не вздумайте допустить пожарных. Ясно? — спросил он.

— Да, господин оберштурмфюрер! — упавшим голосом ответил Черный Глаз.

— Поедете на Кричев. Встреча в Гомеле. Там получите план дальнейших действий. Да, вот еще что: о пожаре в тюрьме я ничего не знаю, понятно?

— Слушаюсь! Все понятно! — вытянулся Черный Глаз.

Вдалеке грохотал фронт. Ветер доносил запахи гари. Сирена возвестила воздушную тревогу. Бомбили железнодорожную станцию. Стены