назвать эту встречу балом, как значилось в пригласительных карточках, было никак нельзя. Собственно, это прощало и краткие сроки, в которые организовывалось мероприятие.

— Не вижу среди присутствующих Её могущество Шанфеш, — с некой осторожностью произнёс герцог Ши’Алуэл после приветствия дочери. — В последние время вы с ней установили достаточно доверительные отношения, чтобы называться подругами.

— Её общество мне ближе в компании Его влияния Ал’Берита. А так как последнего здесь нет, то приятнее уделить своё внимание иным лицам.

Ашенат кротко улыбнулась, вызывая тем одобрение отца. Он всегда относился к пасынку с пренебрежением. А уж когда Ал’Берит, поступив на государственную службу, после нескольких повышений стал ещё и пользоваться покровительством враждебных отчиму персон, то это вызвало грандиозный семейный конфликт. Однако сестра всё равно продолжала поддерживать сводного брата, несмотря на яростное недовольство остальной родни. Нынешнее же её смирение, на взгляд гостей, проистекало из поражения виконта в смертельном поединке. Наверняка юная герцогиня, мгновенно потеряв интерес к своему капризу, вернулась к благоразумию и решила наладить испорченные отношения. Не даром же она пригласила всех основных недоброжелателей Ал’Берита. Семейные связи не рвали без существенных на то оснований, и увлечение «паршивой овцой в стаде» стоило принесения публичных извинений (из присутствующих только двоих демонов не связывали кровные узы).

— Вы могли бы пригласить и свою мать, — всё же намекнул Ши’Алуэл на нарушение этикета.

— У меня есть сомнения, что она так уж довольна смертью сына, Ваше высочайшее всевластие, — опуская ресницы, проговорила Ашенат словно в смятении. А затем резко ожила и громко хлопнула в ладоши. — Я предлагаю нам всем повеселиться. Давайте же начнём пир!

Внезапные перемены настроения были свойственны этой демонессе с самого раннего детства. Однако с возрастом их смена становилась всё ярче и ярче, хотя огню эмоций полагалось бы напротив затихать. И всё же, несмотря на то, что порой подобное подводило герцогиню к весьма опасной черте, юность многих великих и могущественных демонов сопровождали поступки куда как более рискованные. А потому ей многое прощалось. И нынешние гости, поддержав хозяйку восторгом в своих глазах, расселись по своим местам за столом, намереваясь получить удовольствие от даруемого ими «помилования».

Богатые блюда и напитки вызывали желание расслабиться. Общество, тесно между собой знакомое, тоже сопутствовало этому. А потому вскоре зал наполнили оживлённые беседы. Ашенат искусно поддерживала их, но не долго. Демонессу внезапно настигла некая апатия, заставившая её замолчать, теребя в ладонях кубок, к содержимому которого она так и не притронулась.

— Вы совсем отдалились от нас, Ваше всевластие, — позволил себе шутливо обратиться к юной герцогине её дядя по матери, сидящий подле. Он даже вытянул вперёд руку с бокалом, как если бы желал произнести тост, но Ашенат резко привстала и гневно ударила ладонью по золочёной чаше. Кубок со звоном отлетел в сторону, заставляя всех гостей разом умолкнуть.

— Я думала, что если накормлю вас вашими марионетками, то это будет достаточной тризной по моему брату! — вдруг выкрикнула она, дрожа от злости.

Одновременно с выкриком с потолка зала закапала кровь и перекрытие, словно не выдержав веса, рухнуло на стол… вместе с освежёванными останками демонов, в которых присутствующие ошеломлённо узнавали своих ближайших сподвижников.

— Но нет. Мне этого мало! Мало!

Последнюю фразу Ашенат прокричала так, словно заходилась в истерике. Гости даже не стали тратить время на переглядывания. Они, не сговариваясь, единогласно решили, что им следует или насильно унять герцогиню или, если первое выйдет затруднительным, то уже и устранить. Повод для последнего имелся основательный. И потому атака не заставила себя ждать. Пожалуй, один лишь Ши’Алуэл и устремился прочь из зала, но даже его могущества не хватило, чтобы прорваться через возведённый дочерью барьер. Разъярённая демонесса начала свою смертельную пляску. Очень быстро Высшие с удивлением признали, что их способности к энергетическому воздействию оказались заблокированы. Возможно, объединившись в связку они бы и смогли разбить высасывающий силы необычный купол, но для этого требовалось хотя бы несколько секунд покоя. А их не было. Ашенат использовала собранную мощь, чтобы соорудить из останков демонов костяных големов. И скорость, с которой она осуществляла свои воздействия, поражала! Не прошло и полудюжины минут, как все гости оказались распяты, удерживаемые лапами нежити.

— Да жив он! Жив ещё! — в ужасе заорал один из демонов, узрев, что герцогиня сотворила с его соседом. Более-менее целой от того осталась одна голова.

— О чём ты? — тут же обратилась она в слух.

— От’Ианхар решил не торопить смерть Ал’Берита! Он проиграл слишком быстро, чтобы успеть получить желаемое удовольствие от победы.

— Даже жаль немного, — казалось действительно расстроилась Ашенат. — Я вознамерилась отдать вам всем должное, а теперь… Теперь я вынуждена спешить?!

Она капризно притопнула ногой, и лицо её исказила очередная гневная гримаса. Демонессе пришлось просто-напросто подойди к каждому из своих гостей, равнодушно и презрительно отрывая им головы руками, чтобы за жилы подвязать их к своему поясу. Единственный, кто избежал этой участи, стал её отец.

— Зачем ты подставил его? — холодно поинтересовалась она у Ши’Алуэла. — Он ведь твой сын.

— Нет. Это ты моя дочь.

— С чего бы это у тебя вообще могли появиться дети? — усмехнулась Ашенат, а затем, стянув с герцога штаны, отрезала ему его «достоинство», запихала несчастному в рот и ни с того ни с сего истошно заорала, сжимая окровавленными ладонями виски. — Прекрати обижать моего братика! Прекрати обижать моего братика! Прекрати! Прекрати!

Последний выкрик как будто завис в воздухе, и тут же послышался громкий смех. Ашенат задорно рассмеялась, после чего, презрительно поправив своеобразный кляп отца, сняла все барьеры и вышла из дома. Снаружи её уже поджидал Агхторет. Его, правда, сопровождали не палачи, а герцог Иариэль и ещё какой-то демон, облачённый в зелёные одежды. Ранее ей доводилось видеть его мельком при дворе Князя. Кажется, он занимался придворным театром и бросался на любое событие, как на возможность поставить оригинальную пьесу.

Советник Ада мрачно оглядел украшающие пояс демонессы головы и скрестил руки на груди, требуя пояснений.

— Вы уничтожили пятерых государственных