дочерью фермера, заинтересует принца империи, древнейшего Эгертона Макферста? Какая ещё женщина, оставшись вдовой, обеспеченной эферет-принцессой Макферст, станет первой судьёй по имущественным вопросам в только что заложенном городке на границе Севера и Юга? Какая ещё женщина, добрая, милая, доверчивая, сможет устоять перед легендарным соблазнителем Роджером Кардифом и так воздействовать, что возмутитель спокойствия ринется в монастырь замаливать грехи, а затем уйдёт в горы?

И угораздило же Рэйна влюбиться не в такую достойную, прекрасную, яркую, развитую личность, а в… Мелиссу Сильверстоун!

Недавно отец ругал девушку за пробелы в знаниях. Ей тридцать, а она не знает ключевых моментов войны, унёсшей жизни её родственников. Даже больше! Она не знает предысторий праздников, имён святых, не обнаруживает суждений о политике, мире, вкусов в литературе и музыке… впрочем… разве это так уж важно? Разве это так уж важно, когда что не родственник – то легенда? Сводный брат Брайан Валери – губернатор столицы и Молитвенный Щит Империи. Его близнец, пропавший соблазнитель Роджер Кардиф – ещё и лучший фехтовальщик прошедшей войны. Старший сын Кардифа, принц Джулиан Дарк – гениальный главнокомандующий поднебесными войсками. Предок, положивший начало роду – ясновидящий принц Сапфир Сильверстоун. Его сын Даймонд Лайт, принц и учёный – красивейший мужчина Вселенной, охотник на драконов. Отец Мелиссы – предводитель крылатых Ричард Сильвертон, единственный, кого избирали во власть на протяжении тысячи лет все южане. Мелиссе Сильверстоун сам Единый назначил быть цветочком, привносящим в такой клан простоты и лёгкости. Она была и оставалась той, ради кого влиятельнейшая семья Си(льверстоунов) готова была смести с поверхности планеты любого, любую, любых посмевших навредить ей. Они все очень любили её.

Клан Си с особенным вниманием присматривал за своей младшенькой с тех пор, как Рэйн был замечен в своей необычайной, истой увлечённости ею. Это было в 239-м, четыре года назад. Тогда Рэйн вернулся из провинции с маленьким сыном. И, не смотря ни на что, влюбился с первого взгляда. Его глаза чаще всего говорили за него. Даже малыш Феррон всё очень быстро понял.

Но тогда Мелиссе ещё не было тридцати и ухаживать за ней всерьёз – аморально и вдвойне предосудительно потому, что Рэйн ещё был женат. Впрочем, его супруга, Красивейшая из женщин, Моргана Аргиад, давно и прочно прикипела сердцем к брату Мелиссы, тому самому губернатору столицы, которого ещё называли "почти святым Брайаном".

Год назад, в 242-м, Брайан и Моргана поженились, а Рэйн всё же не сумел перейти ни к каким решительным действиям. Что он мог, так это баловать Мелиссу подарками, составлять ей компанию в прогулках и выездах, когда все другие отказывались, и защищать её перед лицом родителей, когда они бывали недовольны ею.

Недавно ей исполнилось нужное число лет. Мелисса прямо сказала ему, что знает о его чувствах, но ему не на что надеяться и если он будет продолжать тратить время на неё, то должен знать, что для неё это ничего не будет значить.

– Рэйн, прекрати, – толкнул принца плечом граф Эшберн – ещё один Сильверстоун, из тех, что моложе.

– В чём дело? – Рэйн обернулся к графу, приходящемуся племянником Мелиссе и мужем её подруге Чайне Циан, но тот только выразительно посмотрел на высокие, от пола и почти до потолка, окна, за которыми лил дождь. Считалось, что дождь идёт всегда, когда Рэйн сверх нормального поглощён своей влюблённостью.

– Прошу прощения, – извинился Рэйн прежде всего перед Мелиссой, скользнувшей по нему безразличным взглядом. Она всегда и всем говорила, что терпеть не может дождь. Но вместо того, чтобы прекратить ливень, явно необычный для второй половины осени, принц поднялся, подошёл к одному из окон и, распахнув створки, вышел в сад.

Вышел и очутился на своём месте. Если поднять голову и позволить каплям дождя бить в лицо, то вода смоет часть краски со скул и век. Если пробыть довольно долго под дождём, то одежда намокнет, станет холодной и будет тянуть к низу, волосы разгладятся и станут видны коротенькие рожки шиатра.

"Не стоит оно того, – сделал вывод Рэйн и, прекратив дождь внезапно, вернулся, прижимая влажные, похолодевшие ладони к щекам. – Не в таком уж плохом состоянии сейчас, чтобы лечиться дождём. Да и до центральных вспышек ещё достаточно времени. Следует приберечь свои шансы".

Мелиссе что-то пришло в голову и она, поднявшись, почти бегом ринулась куда-то в сторону библиотеки, задев Рэйна, почти сбив его с ног, но даже не обратив на это внимания.

Треск ткани.

– О нет! Нет! – воскликнула она и рванула на себя юбку. Ерунда, но кружево её юбки зацепилось за узорный эфес его рапиры и порвалось. Девушка тем не менее оказалась крепко прицеплена к ненужному воздыхателю. Это была такая невероятная случайность, что Рэйн не сразу подчинился, когда Мелисса громко потребовала, чтобы он хоть что-нибудь сделал. Рэйн, озираясь, старался отцепить кружево так, чтобы не разорвать его ещё больше. Мелисса внимательно относилась к красивым вещам и её эта особенность усилилась с тех пор, как в доме Си поселилась Красивейшая из женщин – Моргана.

– Ну же, Рэйн, чего ты так долго?! – воскликнула недовольно девушка, а сама обеспокоенно повернулась в сторону библиотеки, в дверях которой, как успел заметить принц дождя, разыгрывалась сейчас сцена, помешать которой и торопилась Мелисса.

Дело в том, что у любвеобильного брата Мелиссы, Роджера Кардифа, было достаточно много детей, что закономерно. И если сыновья, те трое, что из всех сумели выжить в войнах и сражениях, жили в доме Си, то дочери Кардифа, точное число которых не поддавалось разумению, только по великим событиям посещали Ньон. И у крылатого принца империи, сегодня посетившего этот дом, Алекса Санктуария, кружило голову от такого количества малознакомых красивых леди, посетивших празднества по случаю совершеннолетия Мелиссы. Так, скорее всего, он вознамерился преследовать одну из дочек Кардифа, и пойти в библиотеку, чтобы продолжить являть жертве наглое обаяние богатого, сильного и привлекательного мужчины, тем беспечного.

Мелисса и собиралась помешать Алексу остаться с одной из доверчивых племянниц наедине, когда зацепилась за Рэйна.

Хорошо, что Бриана сообразила преградить Алексу дорогу. Бриана Ил'Майр воспитывалась Роджером Кардифом и больше никем, так что то, чем она славилась – это хорошим ударом по носу в любом случае из тех, которые не устраивали её.

Алекс сказал что-то неверно.

Раздался глухой стук вместе тонким хрустом.

– О, девочка, я же хрупкий, не-ет, – простонал с болью в