нейролизатор.
– Кей!
– Я полвечера проторчал в желудке у межзвездного таракана. По-твоему, мне хочется об этом помнить? К тому же это лишь одно из сотен воспоминаний, которые мне больше не понадобятся.
Джей неловко вертел приборчик. Прощаться он не умел. Да и не очень хотел, по большому счету.
– Еще увидимся, – сказал ему Кей. – Кто знает…
– Нет, – вздохнул Джей и надел темные очки. – Не увидимся.
И нажал на кнопку.
И вот отсюда, от точки вне времени и пространства, растекалось игровое поле. Плотное, ровное, меняющееся, густых охровых и лазурных цветов… – Галактику они вернули друзьям Б. – Значит, друзья Б тоже смогут сыграть в пристеночек… Эхо очаровательной ухмылки повисло над клетчатым цветочным узором игрового поля. Мне чихать на друзей А, мастер Ю, равно как и но друзей Б. Мне плевать на галактику, ради которой положил жизнь некий великий Бигбаг… Но обращаю ваше внимание: жуки – это уровень Ж, а конкретно Бигбаг проходит по букиндексу ТАР, то есть уровень Т! И он не справился! Хуже того, он издох вследствие полной деатомизации! А уровень Т – это слишком близко к глубинным слоям Альфабета! Вы помните, мастер Ю, сколько знаков, собственно, осталось до… Но фол с ним. Куда больше меня волнует иное… Мастер Ю, вы уверены? Игровая пауза. Перекатывались и потрескивали галактики. Видно было, как перестраиваются и перерастают квадраты игрового поля в городошный расклад и обратно. – Вы уверены, что рано или поздно пограничники не проникнутся пониманием того, что все границы – условность! И провести их (а затем охранять, конечно!) можно где угодно: по пространственно-временному континууму, в фазовом пространстве системы отношений, по битовым полям инфомира и даже – мембрана не дрогнет сказать! – по уровням самого Альфабета! Игровое поле выбросило наконец вторую и третью стороны. – Мастер Я, за такие дремучие страсти вам надлежит только в пристеночек, и только с друзьями Б… Не глубже. Ну, не деформируйтесь: я пошутил. Галактики из развязавшегося мешочка брызнули на игровое поле. – Никакой уверенности не будет, мастер Я. Проигрыш – это тоже фаза игры. Ни больше ни меньше… Надеюсь вы помните, что в Начале было… Так вот, в любой момент может произойти инверсия этого Слова, и тогда никакой Бигбаг не спасет нашу Вселенную. И это должно беспокоить вас куда больше. Поле раскидало ворота, лунки, башни и разложило первую фазу лабиринта. – А Земля… Что Земля? На ней, как мне доложили, всего лишь написали "Летучую мышь". Прелестная вещица!… Говорите, они разгрызли уровень Т? Чудненько. Подбросьте им V, затем Ф. На уровне Ъ они гарантированно задохнутся. А если даже и нет – им будет чем заняться, а время – опять же форма выигрыша. Ни меньше. И ни больше. Трехпалая лапа стянула шнурком мешок с невостребованными галактическими шарами. И – легкий смешок, подернувший рябью игровое поле. – Вы говорите, мастер Я, "пограничники, пограничники"… А мы, собственно, кто?
Глава 24
Лето клонилось к закату. О жуках больше не было слышно, а друзья на А и на Б получили свою галактику и разлетелись по домам. Реджик вернулся и привез всех своих отпрысков. Зет брюзжал больше прежнего и хотел на покой, но в бедовую голову Джея еще нужно было вбить столько информации, что о покое нечего было и думать. Кроме того, шеф очень хотел расквитаться с Кеем за подложенного ему поросенка в виде недоученных новобранцев. А Кей… Ну, этот, по своему обыкновению, устроился лучше всех. Джей просматривал броские заголовки бульварных изданий. ИГРОК В БЕЙСБОЛ ЗАЯВЛЯЕТ: ИЗ-ЗА НЛО Я ПРОХЛОПАЛ ВЕРНЫЙ МЯЧ! Бывает… И еще один: В ДЕТРОЙТЕ ЕСТЬ АВТОМОБИЛЬ, КОТОРЫЙ НЕПОДВЛАСТЕН ЗАКОНУ ВСЕМИРНОГО ТЯГОТЕНИЯ! СЕКРЕТНЫЕ ИСПЫТАНИЯ В ТУННЕЛЯХ НЬЮ-ЙОРКА! Привидится же некоторым… И третий: ЧЕЛОВЕК ОЧНУЛСЯ ПОСЛЕ ТРИДЦАТИЛЕТНЕЙ КОМЫ! СЧАСТЛИВЧИК ВЕРНУЛСЯ К ДЕВУШКЕ, КОТОРАЯ ЖДАЛА ЕГО ВСЕ ЭТИ ГОДЫ. Джей улыбнулся – он любил, когда все хорошо кончается. Значит, девочка все-таки получила свой букет цветов. Джей быстро сложил газету, пока вновь не разгорелось желание сунуть нос в статью и прочесть, как же звали напарника на самом деле? Кей – и все. Будет так… В машине его ждала Эль – короткая стрижка, черный костюм, белоснежная сорочка, черные лакированные туфли. – И мы останавливались из-за этого? Не смеши меня! – Здесь работают лучшие репортеры на планете. Эль пожала плечами. – Звонил Зет. В него клещом вцепился верховный консул с Регента-Девять. Хочет билеты в первый ряд на игру "Нью-Йорк Нике" и "Чикаго Булле". – Поручи это Деннису Родману, он – с их планеты. – Да ну?… – изумилась Эль. Потом пожала плечами. – Впрочем, он практически и не маскируется. А если бы ему захотелось на хоккей? – Еще проще. "Айлендерс" недавно купили одного русского с трудной фамилией… Ник Фо-мен-ко… Джей вырулил на трассу. Его тут же подрезал таксист. Пришлось жать на тормоза и костерить нахала. Выбрать свободную минуту, решил Джей. Навестить бывшего напарника и взять пару-тройку уроков шоферского дела. Да! На этот раз – не забыть нейролизатор.ЭПИЛОГ
Эль засмеялась: – Неограниченный доступ к внеземным технологиям, а мы ездим на допотопном рыдване. – Но-но, – вскинулся Джей, – не обижай мою тачку. У нее масса скрытых достоинств. Кстати, видишь ту красную кнопку? – Ну? – Так вот. Не нажимай ее, пока я тебе не скажу… Если взлететь на пару сотен футов над землей, то рыдван Джея и Лорел окажется всего лишь маленьким звеном длинных автомобильных цепочек, забивающих улицы Манхэттена… Если взлететь на тысячи футов, к облакам, то Манхэттен покажется темным пятном на фоне громадного пригородного массива… С расстояния в несколько миль, из стратосферы, Восточное Побережье Соединенных Штатов смотрится всего лишь как часть континента… С расстояния сотни миль, из экзосферы, Северная Америка покажется частью планеты Земля… На расстоянии тысяч миль за лунную орбиту Земля – всего лишь крошечный бело-синий шар, подвешенный среди звезд… За несколько световых месяцев Солнечная система окажется маленьким клочком света… На расстоянии миллиардов световых лет Млечный Путь – всего лишь одна из белоснежных галактических спиралей в скоплениях прочих галактик… Вполне возможно, что от края Вселенной удастся заметить маленький штрих глубокого голубого цвета где-то в глубине мироздания…***
И вот отсюда, от точки вне времени и пространства, растекалось игровое поле. Плотное, ровное, меняющееся, густых охровых и лазурных цветов… – Галактику они вернули друзьям Б. – Значит, друзья Б тоже смогут сыграть в пристеночек… Эхо очаровательной ухмылки повисло над клетчатым цветочным узором игрового поля. Мне чихать на друзей А, мастер Ю, равно как и но друзей Б. Мне плевать на галактику, ради которой положил жизнь некий великий Бигбаг… Но обращаю ваше внимание: жуки – это уровень Ж, а конкретно Бигбаг проходит по букиндексу ТАР, то есть уровень Т! И он не справился! Хуже того, он издох вследствие полной деатомизации! А уровень Т – это слишком близко к глубинным слоям Альфабета! Вы помните, мастер Ю, сколько знаков, собственно, осталось до… Но фол с ним. Куда больше меня волнует иное… Мастер Ю, вы уверены? Игровая пауза. Перекатывались и потрескивали галактики. Видно было, как перестраиваются и перерастают квадраты игрового поля в городошный расклад и обратно. – Вы уверены, что рано или поздно пограничники не проникнутся пониманием того, что все границы – условность! И провести их (а затем охранять, конечно!) можно где угодно: по пространственно-временному континууму, в фазовом пространстве системы отношений, по битовым полям инфомира и даже – мембрана не дрогнет сказать! – по уровням самого Альфабета! Игровое поле выбросило наконец вторую и третью стороны. – Мастер Я, за такие дремучие страсти вам надлежит только в пристеночек, и только с друзьями Б… Не глубже. Ну, не деформируйтесь: я пошутил. Галактики из развязавшегося мешочка брызнули на игровое поле. – Никакой уверенности не будет, мастер Я. Проигрыш – это тоже фаза игры. Ни больше ни меньше… Надеюсь вы помните, что в Начале было… Так вот, в любой момент может произойти инверсия этого Слова, и тогда никакой Бигбаг не спасет нашу Вселенную. И это должно беспокоить вас куда больше. Поле раскидало ворота, лунки, башни и разложило первую фазу лабиринта. – А Земля… Что Земля? На ней, как мне доложили, всего лишь написали "Летучую мышь". Прелестная вещица!… Говорите, они разгрызли уровень Т? Чудненько. Подбросьте им V, затем Ф. На уровне Ъ они гарантированно задохнутся. А если даже и нет – им будет чем заняться, а время – опять же форма выигрыша. Ни меньше. И ни больше. Трехпалая лапа стянула шнурком мешок с невостребованными галактическими шарами. И – легкий смешок, подернувший рябью игровое поле. – Вы говорите, мастер Я, "пограничники, пограничники"… А мы, собственно, кто?