приемную, Арины на месте не было. Как не было ее и в здании «Северного Сияния». Позже оказалось, что ее и вовсе нет в Москве. То, что началось, как попытка облегчить ее ношу, превратилось в фатальную ошибку. Он окончательно отвратил ее от себя и от Круга, заставив сбежать. Вот только куда? Куда могла уехать девушка, ни разу не покидавшая Москвы? Дальние родственники? Знакомые?

Спустя несколько дней стало ясно, что нет Арины ни у родных, ни у известных друзей. Она исчезла, растворилась где-то в мире, не оставив ни единого следа.

Где-то за пределами территории Северного Круга

- Ну вот ты и попалась, - голос сочился торжеством.

Арина попыталась разлепить глаза, но тут же поняла, что на них плотная повязка.

- Не дергайся, тварь. Это бесполезно, - говоривший прошелся шершавой рукой по ее лицу, по губам.

С ней говорили по-русски, но с сильным акцентом. Девушка поежилась от злобы, прозвучавшей в последней фразе, а от прикосновений ее и вовсе затошнило.

- Кто вы? – прошептала она саднящими губами и тут же получила удар по лицу.

- Здесь вопросы задаю я! – яростный рык.

Она не помнила, как оказалась… где? Этого она тоже не знала. Последнее, что отпечаталось в ее памяти – это то, как она выходит из «Северного Сияния». Она всего лишь собиралась пройтись за кофе, немного проветриться, успокоиться. В одном Макс был прав – ее реакции попахивали юношеским максимализмом, ведь частично, но она понимала и мотивы Круга, и самого Макса. Но понять еще не значит принять. Ей было откровенно больно, обидно. Как бы она это не отрицала, но гадский гад почти достиг своей цели, почти влюбил ее в себя, а поэтому ее сердце почти что разбилось.

Арина шла по улице, криво улыбаясь, сквозь наворачивающиеся слезы, и именно они помешали сразу увидеть опасность. В задумчивой неуклюжести она столкнулась с кем-то высоким, в черной одежде, хотела было извиниться и пойти дальше, но что-то кольнуло в шею и свет тут же померк.

Кажется, она несколько раз приходила в себя. Вроде бы была машина, ее трясло и укачивало. Было то жарко, то холодно. Тело ныло, мышцы крутило от боли, но ей раз за разом вкалывали наркотик, и она опять уплывала в кошмарные грезы. Ей вновь и вновь снился алтарь Тьмы, роза на нем звала и манила, но Арина не желала поддаваться, отвергая опасный дар.

- Не отключайся! – приказ вырвал из вязкого омута, в который она опять стала погружаться. – Сколько вы ей вкололи?

- Как было велено, по три грамма каждые три часа, - пробасили на чистом русском.

- Дебилы! Ноль три грамма!

Мат и звуки ударов раздались совсем рядом, кто-то сдавленно застонал, но не посмел противиться грозному голосу.

- Она теперь несколько дней бесполезна! Как только не подохла от передоза, живучая тварь.

- Ну так может мы с ней того, ну того пока? – заискивающе спросили.

- Ты совсем идиот? – прошипел тот, кто очевидно был главным. – После вашего «того» с ней уже не о чем будет разговаривать. Заартачится, тогда и отдам на игрища, а пока у нее есть шанс. Призрачный, но есть.

Арина плохо понимала, о чем идет речь, наркотик не давал толком осознать происходящее, но от этого «того» ее опять сильно затошнило. Спазм сдавил горло, несколько рвотных позывов скрутили живот, но она так ничего и не исторгла из себя. Нечего было.

- Ее хоть чем-то кормили?

- Как? Она же постоянно в отключке была.

- Дебилы, как есть дебилы… Тошу сюда, поставит ей капельницу, глюкозу прокапает или чем там еще выводят из интоксикации. Пусть доложит, как эта тварь оклемается.

Шаги стали отдаляться, но потом замерли и главный добавил:

- Узнаю, что хоть кто-то тронул ее без моего разрешения, лично прикончу. Ножиками. Вы меня знаете.

Несколько голосов нестройным хором подтвердили, что знают, а потом дверь хлопнула.

- Даже не поразвлечься… - недовольно пробормотал уже знакомый бас. – Будем надеяться, крошка, что ты заартачишься.

Арина почти наяву увидела щербатую улыбку и косую рожу отъявленного бандита. Почему-то он привиделся ей именно таким. Органы чувств вновь стали отказывать, отрубая постепенно осязание, слух, нюх. На самой грани сознания ей показалось, что она уловила нечто странное, словно что-то неровно толкнулось в груди, но ведь этого не могло быть? Макс же сказал…

Макс. На секунду имя прорезалось сквозь дурман, возвращая каплю разума. Макс ее спасет, не может не спасти, ведь так? Чтобы она ему ни наговорила, он же обещал, обещал ее защитить…

Конец