нужно, – сказал незнакомец, слегка прикасаясь губами к моей щеке.

Правда, на этот раз он не стал валить меня на кровать, а усадил сверху, руками направляя ягодицы вверх и вниз, заставляя продолжать начатое. К слову сказать, я была старательной ученицей. Поэтому мы долго не выдержали. Странные пульсации охватили нас одновременно. Он притянул меня к себе, поднимаясь в сидячее положение и зарываясь лицом в ложбинку между грудей.

И прошептал:

– Я…

Но после одного-единственного слова замолчал. Затем ссадил меня с себя, в очередной раз скрипнув кроватью. Через несколько секунд, сняв с себя повязку, я с ужасом узнала, что осталась в комнате одна. Хотела было ругнуться, но не нашла в своем арсенале подходящего слова для такого случая, потому промолчала. Однако приказала себе на будущее обогатить свой словарный запас парочкой смачных выражений портовых ассов.

Мои раздумья не принесли ничего, кроме новых беспокойств. Платье было безбожно испорчено: разрезано на несколько кусков.

И как я пойду голая по улице?

Обшарив взглядом помещение, заметила узенькую прикроватную тумбочку, умостившуюся между кроватью и стеной с раскрытым настежь окном.

На тумбе лежала горсть золотых монет. Так вот как он меня оценил?! И вновь не нашла, что сказать. Молча полезла в ящики искать одежду. Благо все необходимое быстро подвернулось, там лежали шерстяное платье и дешевый плащ. Хорошо еще, что обувь не пострадала, а валялась у края кровати. Когда я успела ее стянуть? Хоть убейте, не помню.

Я быстро оделась. И, сдернув с кровати испорченное кровавым пятном покрывало, забрала его с собой вместе с разорванным платьем. Но взамен оставила жильцам золотые монеты, в которые меня оценили. Пусть хоть кому-то сегодня будет радостно. Потому как сумрачное настроение, преследовавшее меня всю сознательную жизнь, опять вернулось.

Я вылезала из окна и спрыгнула вниз. Пружиня ногами, наклонилась, подобрала кисет и накинула на голову капюшон. После чего машинально побрела в нужном направлении, так как знала Охту, столицу королевства Нран, как свои пять пальцев.

«Так вот о чем похотливо шептались коллеги мужского пола», – в очередной раз подумалось мне.

Пару раз застав королевских стражей за подглядыванием, я разбила им рожи. Однако для меня поведение коллег всегда оставалось загадкой. Даже периодически пропадающее нижнее белье не так волновало, как эти противные разговоры про девственность и сладкий бутон с противными смешками вдогонку. В общем, доконали до чертиков и мешали работать в полную силу.

Глава 2. Лодис и Шуани Нран. Охта. Улица Азалий

Наша случайная встреча, запомнившаяся мне на всю оставшуюся жизнь, имела далеко идущие последствия. Через пару месяцев после неё у меня начались недомогания. И я сразу обратилась к лекарю.

Выслушав рассказ о симптомах, штатный маг осмотрел меня магическим зрением и поздравил с двойным прибавлением в семействе. Как сейчас помню, от этой новости по голове словно обухом ударило. Пустота, ноющая в сердце, пожирала остатки самообладания. Как с этим дальше жить, на тот момент я не имела ни малейшего представления. Никаких накоплений на черный день не было и в помине. Тогда я лишь чудом добрела домой, минуя кварталы наемников и убийц. Более того, по пути никого даже не встретила. И именно в тот день впервые в жизни разревелась, стоило только переступить порог своего крохотного домика на улице Азалий. Даже в приюте я не позволяла себе плакать, как бы тяжко ни было. А тут безудержный поток слез вылился в целую истерику.

Услышав мои стенания, соседка, которую я даже и не знала до того дня, пришла утешать. Чудо, а не женщина! Уже через час после нашей задушевной беседы я спала сном младенца. А с утра пошла на работу и решила начать откладывать деньги для своих деток.

– Никогда не поздно начать, – говорил кто-то из моих старших товарищей. И сейчас я наконец поняла смысл этой фразы.

Слава богам, страх остаться на окраине жизни без гроша в кармане и с детьми на руках оказался напрасным! На четвертый месяц, когда животик уже стал виден, я неожиданно получила наследство от какого-то дальнего родственника, о котором, естественно, ничего не знала.

Потому на безбедную жизнь мне стало хватало и без работы, что, безусловно, не могло не радовать. С легким сердцем я тогда покинула свой пост в королевской охране и отдала себя одному-единственному делу, рождению и воспитанию детей, моих любимых Лодиса и Шуани.

Правда, череда странностей на этом не оканчивалась. После рождения златовласых близнецов я отчасти поняла поведение их отца, но ни в коем случае не пожалела, что так все получилось. Соседка Валния, опытная врачевательница, приняла обоих и глазом не моргнула.

Вот только ушки моих светленьких крох оказались слегка заострены кверху, прям как у эльфов, и глаза такие голубые-голубые, правда, кожа чуть-чуть смуглее обычного. Солнышки мои ушастые со светлыми макушками освещали своими улыбками мою жизнь, наполненную мраком, интригами, лицемерием, потому мне было откровенно наплевать. Остальные же люди нашего королевства, увы, не разделяли моих взглядов, они ненавидели эльфов всеми фибрами своей души. Потому мне и приходилось, конечно, несладко. Как я ни старалась, слухи распространились быстро, стоило лишь пару раз выйти с детками на улицу.

А все дело в том, что наши народы издревле враждуют между собой. Эльфы несколько столетий назад попросту выгнали нас, людей, с благодатных земель Мирра, заставив ютиться на материках Ами и Мие. Первым поселенцам к тому же пришлось вначале еще и отвоевать территории у других магических существ да у всякой нежити. Поэтому на нашей улице все соседи, кроме Валнии, обходили мой дом стороной, а иной раз даже подбрасывали помойные кучи под дверь.

Но, несмотря на все это, любимые малыши всегда заставляли меня улыбаться, стоило только взглянуть на них. А когда Лодису и Шуани стукнуло четыре годика, я наконец отважилась вернуться в строй королевской стражи, да и деньги неожиданно стали заканчиваться. Хотя, по моим расчетам, их должно было хватить еще лет на пять. Повезло, конечно, что Валния, с которой я с тех пор успела сблизиться, как ни с кем другим, воспитывавшая маленькую дочь, согласилась присматривать и за моими детьми. Она была опытной врачевательницей, правда, без подтверждающих бумаг. Поэтому подруга практиковала неофициально, кое-как сводя концы с концами. Мое же предложение ей пришлось по душе еще и потому, что детей моих она уже любила как своих.

Так я поступила на службу с понижением звания и снова окунулась в омут интриг и людского лицемерия. Благо про