севере. Повезло же мне, клянусь Великой Пустотой!»

С’лорн меж тем продолжил:

— Мертвая Балка должна быть готова к отражению удара со стороны топей. Кроме того, твои баркасы и пироги обязаны контролировать Змеиную Реку на всем ее протяжении. Снабжение корпуса Артива, сражающегося у Бухты Спрутов идет по воде, помни об этом. И еще — Зеленому Кругу больше недосуг выслушивать истории про каких-то деревенских мужиков с кольями и вилами, которые беспокоят нашу Флориду своими мятежами.

— Я понял, мастер. Мой гарнизон быстро приведет флоридян в повиновение. Мне нужно только выбраться из этой гнили, и вы никогда больше не услышите о восстаниях. В сущности, искры мятежа тлели, пока стояла независимая флоридская гавань — Бухта Спрутов. Я надеюсь, доблестный командор Артив уже расправился с этим разбойничьим гнездом?

В вопросе Юлла была сокрыта слабая надежда на то, что рейдерский корпус нечистого обломал себе зубы об укрепления Бухты. В таком случае командора ждет судьба Шагра, и между Юллом и вожделенной должностью Наместника не останется больше никого. Но ответ колдуна развеял иллюзии:

— Знамя Круга уже развевается на приморских башнях.

С’лорн лукавил. Он нисколько не сомневался, что колоссальные силы, стянутые в дельту великой южной реки, в конечном итоге, выполнят свою задачу. Но знал он также, что разрубить узел больших проблем, завязавшихся у Лантического побережья полуострова, будет нелегко.

Мастер Зеленого Круга продолжил:

— Корпус, правда, столкнулся с большими проблемами, связанными как с нашим невидимым врагом во Флориде, так и с появлением изгнанников из Д’Алви. Сейчас на Лантическом побережье идут тяжелые бои. В связи с этой угрожающей ситуацией я присылаю во Флориду дополнительные силы и нового Наместника.

Юлл приуныл. С’лорн, прекрасно осознававший природу фальшивого энтузиазма пирата, дал тому время прийти в себя после печального известия и продолжил инструктаж нового коменданта:

— Отныне всеми силами Зеленого Круга во Флориде, наземными и водными, командует герцог Амибал, какового надлежит слушаться беспрекословно. Однако все дела во Внутренней Флориде всецело в твоей власти, капитан. Переговоры с болотными дикарями я поручаю тебе. За эливенером и метсом следить непрерывно, для этого новый Наместник даст тебе толковых помощников. Кроме того, раз Шагр не обнаружил наши машины на севере, они также находятся в топях. Наш таинственный безымянный враг наверняка захочет сам ими воспользоваться и тем обнаружит себя. Тогда уничтожишь его, не жалея сил. Но скорее всего, враги захотят рано или поздно доставить их на север, к проклятым метсам.

Здесь некромант повысил голос, и эфир наполнился ледяной злобой, которую Юлл ощущал почти физически.

— Ни одна машина мастера С’муги не должна достигнуть северного берега Змеиной Реки!

— Я понял, мастер. Если машины в топях, их никому не удастся протащить под самым моим носом.

— Вот именно, Юлл. Кстати, как там С’муга?

Этого вопроса пират ждал с содроганием. Отправляясь в экспедицию во Внутреннюю Флориду, он по поручению С’лорна взял с собой бывшего Наместника Нечистого во Флориде, мастера С’мугу, убитого во время мятежа.

Темный Совет с помощью отвратительного некромантского ритуала воскресил его, сделав самым настоящим вампиром. При жизни мастер знал про южные болота и радиоактивные города больше, чем кто бы то ни было. Но во время боя с мятежниками капитан упустил упыря из виду, и тот исчез.

По словам С’лорна, упырь не смог бы отдалиться от своего обиталища — окованного сундучка и на два полета стрелы. Однако бывший повелитель Северной Флориды сумел во время заварухи в топях испариться без всякого следа.

«Не будет большой ложью если я скажу, что он уничтожен, — решил пират.

С’лорн выслушал признание пирата с внушающим ужас ледяным спокойствием. Капитан, гадая, не перегнул ли палку, лепетал:

— Природа сил, которыми владеет наш противник-невидимка, простирается дальше моего разумения. Он натравлял на нас бойцовых зверей, которые должны подчиняться только Темному Братству, и как он это делал, не знает даже Темный Совет. В топях он окружил мой отряд дикими чудовищами, которые растерзали добрую половину моих матросов. Он наверняка снюхался с эливенером и метсианским разведчиком. Откуда мне знать, каким образом им удалось уничтожить Дитя Ночи? Его просто не стало, и все тут.

— Ладно, капитан, — смягчился С’лорн. — Ты и впрямь простой пират, а не полноправный член Братства, обремененный мозгами и информацией. Жаль только, что силы, потраченные Советом на выуживание С’муги из Царства Теней, пропали зря. Что же, не в первый раз враги оказываются впереди нас. По крайней мере, им не удалось доставить на север похищенного Вельдом и метсом брата Карка.

— А что, Шагру удалось его отбить у мятежников? — спросил капитан.

— Нет, и я даже не знаю, в какую сторону его тащили. Просто Совет решил, что рисковать больше не стоит, и развоплотил дрессировщика лемутов.

«Отлично, клянусь Великой Пустотой! Сначала из С’муги делают вампира, потом уничтожают Шагра, а теперь еще и Карка! Судя по тому, что прибывает новый Наместник, Артиву также не удастся удержать за собой место командующего военными силами Круга на юге. Максимум, что ему светит, так это стать комендантом Бухты Спрутов. Воистину, Юлл, тебе везет», — подумал пират.

— Я направляюсь в Мертвую Балку. Дозволено ли будет мне оставить в болотах наблюдательный пост?

— Тебе решать. Теперь только и единственно капитан Юлл, старая водяная крыса, ответственен перед Великой Целью, Темным Советом и Зеленым Кругом за положение дел во Внутренней Флориде. Да придет Пустота!

— Да придет она, кормилица! — эхом откликнулся на прощальное восклицание колдуна капитан и сорвал с головы гибкие щупальца переговорного устройства.

Он оглядел колыхающиеся просторы «сердца болот», затянутое густыми облаками небо, подернутый дымкой далекий берег, поросший чахлыми растениями, и скривился.

— Отличное мне досталось королевство! Тина, гниль и плесень! Но все же, это лучше, чем развоплощение или судьба кровососа, как у С’муги. Эй вы, беременные каракатицы, поворачиваем в Мертвую Балку! Плавание закончено.

Глава 2 Побережье в огне

Тот достопамятный разговор Юлла с мастером С’лорном произошел в середине лета, мы же вернемся на несколько месяцев назад, чтобы прояснить цепочку событий, приведшую на юг континента герцога Амибала и… принцессу Лучар, супругу воина-священника Иеро.

Дочь короля Дэниеля была частью той самой неожиданности, с которой столкнулась