плечами  Зудов.   Из-за   отвратительного  настроения говорить ему сейчас совершенно не хотелось. -  Вам  виднее,  товарищ Поплавский.</p>

<p>

     - Да, а все-таки занятно было бы найти эту космическую хреновину,  - мечтательно протянул Федор. -  Это  ж  сразу  имя  в  мировую  науку  запишут, правда, Андрей Викторович?</p>

<p>

     - Правда, - заулыбался Поплавский. - Непременно запишут. Метеорит  такой-то, найден тогда-то и там-то,  поисковой  группой  в  составе...  Главное сейчас, Федя, - это найти. Хоть осколочек нужно найти!</p>

<p>

     - А большой метеорит-то должен  быть?  -  не  унимался  настырный  шофер. - Толком нам ведь так никто и не сказал...</p>

<p>

     - А вот этого сейчас никто толком и не знает, - фыркнул ученый. - ­­­В космосе, на подлете к Земле,  была  гора  размерами  чуть  ли  не  в  километр.</p>

<p>

     - Ну, мы бы такую махину враз отыскали! - усомнился  шофер.  -  А  тут кружим по лесу бестолку уже третий день!</p>

<p>

     - Тут ты прав, - Поплавский кивнул. -  Метеорит  таких  громадных  размеров найти бы труда не составило. Даже в здешних дебрях... Воронка  после его падения была бы просто чудовищных размеров. Как целый лунный  кратер, наверное. Но метеорит, скорее  всего,  распался  на  отдельные  куски еще в атмосфере. Часть их, конечно, сгорела от трения при полете  в воздухе. А вот сохранившаяся часть, осколки, как раз и  должны  были  упасть где-то в этом районе.</p>

<p>

     - Если мелкие кусочки или если упали в болото -  ни  в  жизнь  не  найдем, - покачал головой Федор. - Год будем здесь на пузе ползать,  а  не найдем!</p>

<p>

     -  Н-да...  А  все  же  очень  хотелось  бы  найти,   -  вздохнул  Поплавский. - Это ведь не просто метеорит, Федя. По своим размерам это  целый астероид, небольшая каменная или ледяная  планетка.  Ты  знаешь,  что пару лет назад наша космическая станция летала в пояс  астероидов?  Тот, который расположен сразу за орбитой Марса?</p>

<p>

     Федька тут же закивал, хотя о программе космических  исследований  имел самые смутные представления. Но разве же можно  ударить  лицом  в  грязь перед столичным ученым? Как-то, знаете ли,  несолидно.  Мы  тут,  знаете ли,  тоже  не  лаптем  щи  хлебаем.  В  курсе,  значит,  передовых  достижений мировой и отечественной науки.</p>

<p>

     - Ну, так вот,  -  продолжал  Поплавский.  -  Мы  тогда  пощупали  лазером один из астероидов. И даже определили его химический состав...  Но вопросов, как всегда, возникло больше, чем было  получено  ответов.  Поэтому и решили  послать  в  пояс  астероидов  еще  одну  космическую  станцию: проверить, какие из наших гипотез  подтвердятся,  а  какие  ­­­нет. И вдруг - такая удача! Месяц назад  астрономы  открыли  небольшую  планетку. Еще даже порядковый номер не успели ей дать, как выяснилось,  что она летит точнехонько к Земле. И хотя на земную поверхность, слава  Богу, не упадет, но по верхним слоям  атмосферы  чиркнет  обязательно.  Прежде, чем снова уйти куда-то в космос...  Разве  мы  могли  упустить  такой  случай?  Вместо  космической  станции  стали  срочно   готовить  высотную ракету.  Она  должна  была  ударить  в  астероид  специальной  боеголовкой, подобрать отколовшиеся от него мелкие камешки и вернуться  обратно на Землю. Представляешь, как это интересно - подержать в руках  камень с другой планеты?</p>

<p>

     Федор  снова  кивнул,  хотя,  откровенно  говоря,  совершенно  не  понимал, зачем Поплавскому нужен именно  космический  камень:  вон  их  сколько вокруг валяется, бери любой и изучай пока не надоест.</p>

<p>

     -  Пять  дней  назад  на  космодроме   уже   объявили   стартовую  готовность. До запуска ракеты оставались считанные  минуты.  И  тут  с  наблюдательного пункта нам сообщают, что наш  астероид  круто  изменил  траекторию полета и падает на Землю! Паника, в  столичных  верхах.  На  космодроме  страшный  переполох.  Срочно  запрашиваем   вычислительный  центр:  куда  упадет  астероид?  -  Поплавский  на   несколько  секунд  замолчал, собираясь с мыслями. Зудов видел, что события тех  дней  все  еще волнуют его. - Знаете, товарищи, мы были на волосок от катастрофы.  Если бы эта махина вдруг обрушилась на какой-нибудь город, мы  ни  то,  что население спасти не успели, а костей бы даже ничьих не  собрали...  Но  тут  выяснилось,  что  астероид  падает  сюда,  в   эти  глухие  и  относительно безлюдные леса.</p>

<p>

     - Как же этот камень  мог  свернуть  со  своей  трассы?  -  Зудов  заинтересовался  разговором.  -  Это  же   не   космический   корабль.  Двигателей на нем нет.</p>

<p>

     - Нам это тоже до сих пор не  понятно,  Алексей  Митрофанович,  ­­­сказал Поплавский.  -  Это  все  равно,  что  поезд  вдруг свернул  с  рельсового пути и поехал куда-то в сторону, по бездорожью.  Непонятно,  товарищи... Правда, сразу же  появилась  гипотеза,  что  астероид  был  очень легкий и к тому же еще и  полый  внутри.  Знаете,  что-то  вроде  наполненного газом резинового мяча. Вот при этих допущениях он  вполне  мог затормозиться в верхних слоях атмосферы  и  круто  спикировать  на  Землю. Но это пока еще непроверенное предположение. И  очень,  кстати,  сырое с научной точки зрения. Нам нужен хотя бы  один  обломок,  чтобы  можно было точно определить, почему астероид  так  неожиданно  изменил  траекторию полета и упал на земную поверхность.</p>

<p>

     - А обломков-то и нет, - разочарованно протянул  Федор.  -  Тю-тю  обломочки... Третьи сутки ищем - и не шиша!</p>

<p>

     - В том-то все и дело, - грустно  кивнул  Поплавский.  -  Но  надо  учитывать, что район для поисков все-таки очень  уж  сложный.  Болота,  леса...</p>

<p>

     - И все равно непонятно, - Зудов упрямо тряхнул  головой. - ­­­Падения в атмосфере никто не наблюдал, сколько  людей  не  опрашивали.  Сейсмографы никаких сотрясений почвы не отметили. Что,  испарился  ваш  астероид? Исчез бесследно в атмосфере на пути к Земле?</p>