знаешь, что твой мятеж бессмысленен, Древний, — пророкотал алоглазый исполин. — Ты один, против всех. Против Дюжины, против всех до единого Хранителей. Тебе же не выстоять даже против нас троих.

Бури едва заметно улыбнулся и посмотрел на сопровождающих алоглазого. Те непроизвольно дёрнулись под его взглядом.

— В этом проблема Дюжины Лидеров, Тавалу, — ответил он. — Переоценка своих возможностей. Как и рамок дозволенного.

Глаза исполина в тунике полыхнули. Денису показалось, что он услышал скрип зубов.

— Ты дерзок под Куполом Безмолвия, Древний, — прогудел алоглазый Тавалу вкрадчиво. — Здесь — место переговоров. Все знают, что ты — мастер слова. Но хватит ли у тебя силы сохранить дерзость вне его? Или ты думаешь, твой никайя поможет тебе? — он кивнул на Дениса.

— Никайя уже помог, — пожал плечами Бури. — Контракт разорван.

— Чего мы ждём, Тавалу? — вдруг спросила женщина, вновь покрывшись рябью. — Я же говорила тебе. Древний принял решение.

— Да, Алый Лидер, Бави права, мы теряем такты, — поддакнул сутулый старик, сверля Бури взглядом. — Пора проверить Руну в действии, — он расплылся в злорадной ухмылке.

Бури приподнял бровь. Слов о Руне он явно не ожидал.

— Слышишь, о чём меня просит старый Меноши? — исполин Тавалу медленно кивнул в сторону старика. — Я не знал, чем закончится этот разговор. Поэтому взял с собой одну из Рун Смерти. Ты — Древний, ты видел самого Творца. Тебе лучше знать, что она может. И сейчас ты вынуждаешь меня её применить. Ради чего, Бури? Отступи. У меня есть и Руна Бессилия. Сдайся, подчинись — и мы продержим тебя под её действием лишь пока не закончим.

Голубоглазый великан, который всё же был на полголовы ниже Тавалу, усмехнулся.

— Безграничность твоего милосердия может соперничать лишь с его же лицемерностью, Тавалу, — он наклонил голову. — Стоит мне попасть под действие Руны Бессилия — и я не стану ждать, пока вы закончите. Я уйду сам. А потому предпочту проверить на себе твою Руну Смерти. Что-то я и сам запамятовал, должна ли она сработать так, как ты хочешь…

Он только что не подмигнул алоглазому, отчего тот в гневе сжал свои гигантские кулаки и внезапно обратил яркий свет алых глаз к Денису.

— Никайя, твой вамийя сошёл с ума. Он нарушил правила. И мне придётся его остановить. Как и тебя. У меня есть две Руны. И тебе достаётся Руна Бессилия. Если ты ещё не умрёшь к тому моменту, как угроза от тебя уже не будет иметь значения, твоя Сила вернётся.

Денис кивнул как заворожённый.

Всё это, вся колоссальная череда недавних событий, забросивших его сюда, в компанию Смотрителей, с такой лёгкостью рассуждающих о конце его Вселенной, снова начинала выглядеть просто бредом сумасшедшего. Это было бы самым простым и понятным объяснением, ведь верно? Он повернулся к Бури, ища поддержки, словно умоляя его сказать голосом полицейского Восточной Московской: «Проснитесь, господин Шевелев. Вы уснули в собственной блевоте и не закрыли дверь в ваш блок». А потом Денис бы разлепил глаза и понял, что всё ещё лежит в вонючей луже без единой капли силы, а до окончания блокировки от Гильдии ещё много часов…

Но демиург молчал. Он лишь коротко скосил на мага взгляд и снова вперил его в алоглазого. Как ни больно признать, похоже, что всё происходящее было просто такой ужасной явью…

— Мне жаль, Древний, — если сожаление и звучало в голосе исполина Тавалу, то лишь формально необходимое. — Мне жаль, что ты должен уйти так, раньше твоего Решения. Это — потеря для всех Хранителей.

В один момент чернота вокруг взорвалась шумом реального мира, а Дениса снова накрыло выворачивающей наизнанку тошнотой. К тому же его вдруг бросило в жар… Стоп. Это горит его кожа!

Маг разлепил глаза и увидел, как с неба в него бьёт алым лучом странный знак в круге. Под его светом Денис не мог пошевелиться ни на миллиметр. Мышцы будто стали бесполезной ватой, руки и ноги налились свинцом и обвисли, и только сердце вмиг забилось быстрее, с каждой секундой набирая темп.

«Не твори заклятий! — услышал маг знакомый голос в голове. — Так Руна подействует сразу!»

Рядом с Денисом ко дну кратера похожим алым лучом был пригвождён голубой энергетический сгусток.

Обездвиженного Дениса пробрала крупная, яростная дрожь. Жар от луча всё нарастал, безжалостно вгрызаясь в его краснеющую кожу.

«Что делать, Бури?! — вскричал маг мысленно, пытаясь прорваться сквозь туман тошноты в сознании. — Что мне делать?!..»

И тут он увидел.

От демиурга, синего энергетического сгустка под вторым лучом, вверх, туда, откуда больше всего «фонило» чистой и текучей Силой, протянулась едва заметная тонкая нить.

Остальные энергетические капли тоже это заметили и мгновенно взмахнули громадными световыми лезвиями, пытаясь перерубить её… но тщетно — нить уже погасла. Что-то произошло…

Вероятно, прими сгустки энергии человекоподобную форму, Денис бы увидел, как они рвут на себе волосы. Он мог поклясться, что почувствовал их досаду и панику, заполнившие пространство вокруг.

И в этот момент светило, висевшее над планетой, покрылось пятнами и ослепительно полыхнуло, бросив в их сторону гигантский протуберанец. Сделалось ещё жарче, Денису показалось, что его кожа задымилась и вот-вот займётся пламенем…

«Ты совсем выжил из ума, Древний?! — услышал он раскатистый мысленный вопль. — Это же Узел! Управляющий Контур!..»

И беззвучный, вброшенный чистой эмоцией в пространство смех Бури оборвал его реплику.

«Уходим, Алый Лидер! — испуганно прокричал мысленный женский голос. — Нет времени!»

И три сгустка энергии, висевшие над кратером, один за другим хлопками растворились в воздухе.

Небо заволакивало некогда желтоватое, а теперь с каждой секундой всё больше голубеющее светило, стремительно увеличивавшееся в размерах. Становилось всё жарче и жарче. Одежда и волосы Дениса тлели. Руки и лицо горели, а веки, даже зажмуренные, нагрелись так, что казалось, что глазные яблоки вот-вот закипят.

Но магу удалось разлепить один глаз на волосок — и он вдруг понял, что алого луча больше нет. Маг моментально обернулся в защитный пузырь, бросив взгляд туда, где только что была голубая капля чистой Силы. Под собственным щитом там стоял голубоглазый, беловолосый гигант Бури и широко, с видом победителя улыбался.

А потом удовлетворённо кивнул, будто сам себе, — и Денису в нос ударил резкий запах водорослей.

* * *

Дул лёгкий, тёплый ветер.

Чёрный скелет огромного чудища неодобрительно косился большими глазницами на тех, кто появился на плоской оранжевой скале. Сотни, а может быть тысячи оборотов океанской