не отвлекаясь, впрочем, от борьбы с Аминой.

– Я здесь лишь потому, что ты клялся отдать то, что я захочу. И время пришло!

– Неужели? Наконец-то!.. Ну, не смущайся – бери, сын!

Тёмный хозяин резко разорвал невидимый контакт и хлестнул напуганную появлением нового противника Амину теми же силами, которые она сама так отчаянно пыталась вытянуть. Она к этому была не готова, и невидимая оплеуха свалила её на землю.

«Конец, наверное…», – успела подумать она ещё, но через миг уже не думала ничего, от слабости потеряв сознание.

– Ты, наконец, готов стать тем, кем должен? – оскалился старший вампир. – Можешь закончить с ней, и наши разногласия будут исчерпаны!

– Ты не в силах заставить меня, – качнул тот головой.

– Тогда для чего ты выбрался из мрака и пришёл ко мне? Не ты ли клялся, что мыслей твоих не будет на моей земле?! – зло процедил хозяин. Взгляд его вновь упал на Амину. – А, желторотый юнец! Я покажу тебе, как это делается!

Но не успел он ничего сделать, как молодой мужчина закрыл её собой и посмотрел на него жёстким взглядом:

– Ты не понял? Она – моя. Я пришёл за ней.

– Смеешь перечить? Паршивый пёс! – но не успел вампир ещё закончить ругательства, как кинулся на проклятого сына.

Очнувшись и увидев яростную схватку двух вампиров, Амина поняла, что не хочет ждать её окончания. Она осторожно отползла с тропинки за деревья, а потом медленно побрела, от слабости хватаясь за ветви.

Идти было тяжело. Она часто останавливалась, а иногда и падала от слабости. Свалившись в очередной раз на землю и поняв, что так никогда отсюда не выберется, Амина подняла голову вверх и глубоко вдохнула ночную свежесть, чтобы набраться сил и попросить.

«Дай мне силы, о небо! – взмолилась она неслышно. – Наполни меня своими потоками; силой ветра, кружащего у твоей бездонности, огнём солнца, который напитал тебя днём; водой капель, коими поил тебя дождь, и силой земли, которая смотрит на тебя!.. Напои меня силой!».

В просящие руки незримо полился звёздный свет, коктейль из ночной свежести и лунного молока вновь захлестнул её глаза; уставшие ноги словно вросли в землю, которая питала их, как будто они сами – корни дерева.

Амина была в каком-то забытьи. Она ощущала кружащие вокруг неё стихии, ветер, ласково треплющий её локоны, земной огонь, восставший из недр, чувствовала капли свежести, приносимой ветром от незримого дождя, прошедшего давно и где-то не здесь… Она ощущала множество чувств, и тело её вновь обретало утерянные силы. И она совсем не ожидала, что, когда очнётся от своих грёз, то увидит прямо перед собой его.

Победитель чёрного поединка, не отрываясь, глядел, как столп звёздного света, постепенно угасая, возвращал Амине земной облик.

– Я не сдамся и буду сражаться! – воскликнула она, смертельно побледнев и подскочив с земли.

«Удивительное существо!», – пронеслось почему-то в её голове.

К её удивлению, вампир продолжал молча смотреть на неё, и на миг она даже подумала, что он не выглядит злым. Впрочем, эта её мысль тут же исчезла, ведь Амина вполне отчётливо ощутила, что неизвестное сжимает её в свои объятия. Она закрыла глаза и замерла, пытаясь всю свою силу направить в свои скрещенные руки, чтобы потом одним движением разорвать невидимые путы, но сил не хватало! Что-то доселе неизвестное окутало её мягким облаком; мягким, но безжалостным. Её тело пронзили сотни маленьких иголочек, а в голове проявились беспощадные слова: «Это бессмысленно».

«Я могу быть сильной! Могу…», – мысленно перебила она свои слова побеждённого, моля себя не сдаваться, но неизвестной силе было всё равно, какие у неё ожидания, и в какой-то момент Амина просто оцепенела.

Осознав, что уже ничего не может сделать, она открыла глаза, чтобы гордо встретить кончину. И с изумлением увидела, что противник улыбается.

Потом ей показалось, что он подошёл ближе, обнял её. «Самый изощрённый способ отнять силы… Прощай, свет!», – напоследок подумала Амина, и перед её угасающим взором снова возникла тьма.

Глава 2

Когда Амина очнулась, она поняла, что всё ещё жива. Тело болело, как будто она мучительно боролась несколько часов, но зато теперь она ощущала именно его, а не наложенные чары оцепенения. «Или что это там было…», – с неприязнью подумала она о недавней встрече с вампирами. Впрочем, вспомнив её, она вспомнила и её окончание, а точнее, свой проигрыш, и резко подскочила. Правда, Амина тут же поняла, что это было ошибкой – тело действительно весьма болело, и она устало присела обратно. И огляделась.

«Где это?..», – недоверчиво подумала она, поняв, что вокруг неё – только бескрайнее огненно-рыжее море. Сама она находилась на круглом ложе, напоминающим небольшую лодочку-скорлупку, и почему оно до сих не сгорело в окружающем адском пламени, Амина не представляла!

Вокруг не было никакого движения, никакого дуновения ветра – и это было замечательно! «Если бы был ветер, он наверняка бы запросто заставил огонь запылать и вокруг меня», – решила она, настороженно осматриваясь в надежде увидеть выход. Подняв голову вверх, она вдруг замерла, увидев там странную тёмную точку, постоянно меняющую своё местоположение.

Будто почуяв её внимание, точка стала резко увеличиваться в размерах, приближаясь, и вскоре Амина разглядела некое животное, присутствие которого её сразу насторожило.

«Десмод… – лихорадочно отметила она про себя. – Кровососущее существо…».

Летучая мышь быстро приблизилась к круглому ложу и, присев на край, мгновенно превратилась в недавнего знакомого.

«Вот оно что!», – с неприятным трепетом поняла Амина: рядом стоял тот самый вампир, что нагнал её в лесу.

«А может, я сплю?..», – с недоверием решила она и на всякий случай прикрыла глаза, поняв, что, раз она до сих пор жива, то и сейчас незнакомец вряд ли её уничтожит. Если, конечно, он вообще существовал! – на миг она взаправду задумалась о том, что, должно быть, просто слишком крепко заснула этой ночью и всё ещё видит дивный сон. «Ну же! Надо постараться и проснуться!», – ободрила она себя.

Как ни странно, мужчина усмехнулся, будто подслушал какую-то шутку. Присев рядом, он положил ей руку на плечо, но Амина дёрнулась и возмущённо воскликнула:

– Не надо меня трогать! Вы – видение, значит, ведите себя подобающе!

Правда, не успел он посмеяться над озвученной просьбой, как она попыталась выхватить свой кинжал. Но его на месте не оказалось.

– Моя звёздная девочка, тебе незачем носить с собой такие острые предметы! Там, куда мы отправляемся, они тебе не понадобятся.

Она широко открыла глаза, увидев в руках незнакомца свой любимый кинжал с