не замеченными. Для прикрытия в Волжскую Булгарию был собран купеческий обоз. В июле месяце, под сильной охраной, обоз двинулся в путь. В нем находились десять посланников к родственникам знатных монголов, томящихся в плену у русичей.

  По территории Руси обоз прошел быстро и без происшествий. От Рязани по Оке прошли до нижнего Новгорода. Дальше на ладьях спустились по Волге до столицы города Булгар. Там оставив обоз посланники, под надежной охраной дошли до границы исламского государства. Дальше посланник пошли одни. На первой же монгольской заставе их подвергли опросу 'что за люди, зачем и куда едут'. Узнав, что явились захваченные в плен монгольские воины с посланием от урусов, сотник пограничного разъезда не стал с ними разговаривать, отправил их к Алтанхуягу, занимавшему пост начальника пограничного корпуса. Услышав, что явились посланники, Алтанхуяг встретился с ними. Подробно расспросив прибывших военачальник узнал, что урусы готовы выдать знатных монгольских вельмож за выкуп. Он не стал чинить препятствий, а выделив надежную охрану, отправил их в ставку к самому Чингисхану.

  ____________

  В окружении многочисленной охраны Тугай и девять остальных посланников медленно поднялись на холм. Не далеко от его вершины пылали несколько костров. Подойдя к ним Тугай, и его спутники покорно предоставили себя в руки шаманов. Те, выкрикивая молитвы, окурили прибывших священным дымом, чтобы вместе с ним улетели злые желания и преступные мысли. У входа два охранника скрестили копья, наблюдая, чтобы прибывшие шли низко склонившись.

  Шатер Великого хана был установлен на берегу озера в устье реки Иртыш. Двадцать кибиток могло бы разместиться под высоким пологом шатра. Снаружи шатер был покрыт сделанным из мягкой шерсти молодых баранов, белым войлоком. Внутри шатер был отделан багровым шелком. На полу лежали ковры расписанные драконами и райскими растениями. По сторонам были расставлены золотые подставки для светильников. Медные жаровни были наполнены углями, источая сухое тепло. Горы разноцветных подушек были разложены вдоль стен. На столах сияли тусклым светом золотая и серебряная посуда. На Чингисхане и его приближенных, одетых в разноцветные одежды, сверкали драгоценности, которых было не меньше чем на многочисленных женах и наложницах. В шатре постоянно звучала музыка. Плененные музыканты услаждали слух потрясателя вселенной и его двора лучшими мелодиями. Строгий управитель следил за тем, чтобы музыка соответствовала моменту и настроению повелителя. В глубине шатра на низком широком троне, украшенном узорами из золота и кости, подобрав ноги, восседал сам Чингисхан.

  Посланники один за другим вошли в шатер. Они сразу же повалились на колени и коснулись лицом пола.

  - Будь славен, Великий хан!- воскликнули они, не поднимая головы.

  - Ближе!- послышался властный голос.

  Посланники на коленях поползли вперед и подняли головы, взглянув на повелителя. Чингисхан всматривался своими узкими глазами в лица прибывших.

  - Мне доложили, с чем вы прибыли,- наконец сказал он,- говори ты.- он указал на Тугая.

  - Меня послал мой хозяин Мэргэнхан,- с дрожью в голосе молвил Тугай,- он томиться в плену у урусов. Они готовы отпустить его за богатый выкуп.

  Тугай замолчал. Ему больше не было что сказать. Остальные посланники повторили его слова, по очереди называя имена своих именитых господ.

  С минуту Чингисхан смотрел на просителей, а затем вскочил, выхватив из-за голенища сапога плеть, подскочил к ним и стал наносить беспорядочные удары. Плетенная из конских волос плеть безжалостно хлестала по голове, плечам и лицам посланцев, оставляя на коже кровавые рубцы. Они стояли с каменными лицами, не делая даже попыток уклониться, или защититься. Казалось, что с каждым ударом их головы уходят глубже в плечи.

  - Вы трусы и предатели!- выкрикнул в их лица повелитель,- вы позорно бежали с поля боя и сейчас явились, чтобы обобрать своих хозяев!

  Устав хлестать, он отступил на шаг.

  - Прости нас, владыка мира!- хором воскликнули спутники Тугая, и снова повалились лицом в пол. Только Тугай остался стоять, продолжая смотреть в лицо повелителя.

  - Ты смеешь смотреть мне в лицо?- уже не повышая голоса, спросил Чингисхан,- что же говори, если есть, что сказать.

  Он снова прошел к своему месту и сел на трон.

  - Сейчас расскажу, мой хан,- начал Тугай,- мы бились с превосходящими силами врага. Мы полностью разбили половцев и основные силы урусов. И когда победа была уже близка, проклятые урусы ударили нам в спину. Это были отборные, свежие и хорошо обученные части. Мэргэнхан сражался как лев. Он собрал вокруг себя много воинов и бросился на врага стараясь прорваться. Я сам видел, как он зарубил несколько багатуров врага. Но их было слишком много. Увидев доблесть Мэргэнхан, урусы решили не казнить его, а потребовали за него выкуп. Передать их требования он поручил мне.

  С этими словами Тугай снял с шеи цепь с медальоном и протянул его в сторону повелителя.

  - Подойди,- дозволил Чингисхан.

  Низко склонившись, Тугай приблизился к повелителю и передал ему медальон. Чингисхан взял его в руки и приблизил к глазам. Он сразу узнал его. Когда Мэргэнхан выиграл свой первый поединок и стал багатуром, этот медальон был ему наградой. И все же Великий хан еще сомневался. И как всегда дело решила женщина. Это была его старшая жена Буртэ.

  - Негоже, чтобы чингиситы томились в плену,- сказала она,- пусть его улус возьмет на себя бремя выкупа.

  - Хорошо,- благосклонно кивнул повелитель,- пусть каждый из вас следует в улус своего хозяина и собирает выкуп.

  После этих слов он взмахом руки отпустил просителей. Счастливые в благополучном исходе дела они, пятясь назад, вышли из шатра. Тугай выходил последним. Но его внезапно остановил голос повелителя.

  - Подойди!

  Склонившись, Тугай повиновался.

   - Ты доказал преданность своему хозяину,- похвалил его Чингисхан.- возьми его медальон, собери