нащупывая собственный фамильный клинок. Почувствовав под рукой его холодную рукоять, он несколько приободрился. — Ты предлагаешь поединок?!

— Совершенно верно! Мои условия: проигравший присягнет победителю, и да пребудет покой над многострадальным Гало!

— Но… у тебя нет клинка! Я не могу сражаться с безоружным! схватился Элис за последнюю соломинку.

— Это будет магическая дуэль, — холодно произнес Эрхар. — Ты готов?

— Магическая?! — Элис изумленно воззрился на Эрхара. — Но… но…

Слова не шли у него с языка. Сражаться с Эрхаром на тахионных клинках было безумием — но точно так же вступить с ним в магическую дуэль означало покрыть себя позором расправы над беззащитным. Чего ради Эрхар шел на верное поражение? Или… Прочтя в серых глазах Эрхара ответ, Элис изменился в лице.

— Хорошо, я согласен. Защищайся! — быстро произнес он.

Мириады голубых молний сплелись в воздухе, тяжкие громы сотрясли древний храм. Магические дуэли скоротечны — вот и сейчас не успели вконец опешившие зрители сообразить, что происходит, как один из дуэлянтов уже лежал на земле, спеленутый по рукам и ногам мягким, но беспощадным заклинанием покоя.

Элис вытер пот со лба и затравленно оглянулся. Судьба готовила ему еще одно испытание.

С обнаженным клинком в руке к Элису приближался невесть откуда взявшийся Спирр.

Элис следил за его приближением с расширившимися от ужаса глазами. Устоять против Спирра в любом поединке — магическом или фехтовальном — он даже не мечтал и потому обдумывал только варианты почетного бегства. К сожалению, бегство относилось к тем действиям, которые никогда не были в Андра в почете.

Спирр неожиданном опустился на одно колено и положил перед Элисом свой клинок.

— Клянусь служить тебе, Владыка! — произнес он извечную формулу.

Земля поплыла под ногами Элиса, стены храма, толпы зрителей, зеленое небо — все закружилось перед глазами. Новый Владыка Андры робко улыбнулся и затряс головой, пытаясь отогнать наваждение, но меч все так же лежал у его ног, и Спирр стоял перед ним, преклонив колено в знак покорности. Не в силах поверить в свершившееся, Элис стоял, затаив дыхание, и многие зрители приняли его позу за властную и надменную.

Спирр подобрал свой клинок и подошел к Эрхару, созерцающему зеленое небо Ильтона.

— Вот видишь, — произнес тот недовольно. — Я так и думал, что это заклятье…

— Опомнись! — возопил Спирр. — Какое заклятье?! Ты что, забыл, что Элис всегда побивал тебя в магии?!

— Разве? — простодушно изумился Эрхар. Спирр ничего не ответил, воздев руки к небу. Эрхар несколько раз моргнул, уясняя ситуацию. — Ты хочешь сказать, что мы зря все это устроили?!

— Ну, — пробормотал Спирр, косясь на полуживого от счастья Элиса, не так чтобы уж совсем зря… По крайней мере Андра обрела наконец достойного ее Владыку.

— И мы можем с чистым сердцем приступить к завершению мести, мечтательно произнес Эрхар. — Клянусь своим утерянным клинком, что мы найдем и уничтожим Звездный Храм — сосредоточение мирового зла, кто бы и что бы не скрывалось за этим названием!