МАРСИАНСКАЯ ЛИХОРАДКА

  1

   - Андрей, проснись! - мягкая женская рука, нетерпеливо теребила его за плечо. Андрей Телегин, тридцатиоднолетний программист, отказывался просыпаться - сладкие сны звали его обратно, принуждая кутаться в одеяло. Но Наталья была неумолима.

   - Андрей, вставай! Тебе пора в разведку!

   В прошлой жизни Андрей был программистом. Подключаясь к сверхмощному компьютеру, он создавал новые программы, облегчающие жизнь людям. Это было как сочинять стихи, как писать музыку - электронные оперы, создаваемые им, были гораздо сложнее того, о чём могли мечтать Бах или Моцарт. Объединяя бесчисленные биты информации в сложные четырёхмерные структуры, тянущиеся сквозь пространство и время, он чувствовал себя демиургом, творцом. Подчиняясь его воле, кванты роились подобно маленьким светящимся точкам, существующим в прошлом, настоящем и будущем. Каждый из них имел свою форму и окраску, соответствующую функциям в создаваемой программе. Миг подключения к менто-сети был как зерно, брошенное в распаханную землю - и вот уже пошли первые росточки, выпестованные волей Андрея. Наконец, они превращались в могучее древо новой программы, а та к завершению рабочего дня уже была настоящим волшебным лесом, искрящимся бесчисленными маленькими огоньками квантов информации.

   Его жизнь, как и жизнь десятков миллионов обитателей Волжского урбанизированного района, сокращённо - ВОУР, изменилась в один день. Причиной тому была вспышка вируса 'Б', который из-за фазы двигательной активности, характеризующейся неуправляемой и вместе с тем необычайно высокой моторикой, ещё называли активирусом, реже - мотовирусом. Первая эпидемия вспыхнула ещё на марсианском фронте, что позволило считать врага ответственным за применение нового биологического оружия. По этой причине вирус также называли 'марсианской лихорадкой', хотя было наверняка известно, что сами марсиане от него не пострадали. Распространившись ненадолго среди солдат ударных подразделений, отличавшихся изменённым генетическим кодом, эпидемия вскоре утихла. Однако вирус удивительным образом мутировал, поразив теперь уже обслуживающий и командный персонал - а это вызвало куда больший резонанс - Объединённых Космических Сил Земли. Вирус был невероятно агрессивен, распространяясь, как обычный грипп - ему достаточно было лишь попасть на слизистую оболочку, чтобы человек был обречён. Инкубационный период был очень коротким - от нескольких минут до нескольких часов; за это время больной, нередко скрывавший факт заражения или не осознававший его, мог совершать неадекватные поступки. Обычными в таких случаях становились немотивированные акты насилия, нападения на сослуживцев или же попытки вывести из строя дорогостоящее оборудование. Потом наступала моторная, активная фаза, от которой вирус и получил своё название - заражённых ещё называли 'моторами', или 'активирами'. Длилась она от двадцати до девяноста часов, и неадекватные поступки становились уже нормой. Человек полностью терял способность разговаривать и решать задачи, требующие развитого абстрактного мышления. Важнее всего было то, что поражённый вирусом превращался в настоящего хищника, питающегося исключительно человечиной. Потом, когда бешенство полностью истощало ресурсы организма, больной умирал.

   Люди нашли средство, позволившее им посмотреть в будущее с надеждой. Была создана вакцина, в большой степени гарантирующая невосприимчивость к активирусу. Несмотря на несколько вспышек эпидемии, почти полностью истребивших население Индии и Центральной Африки, поголовная вакцинация дала многообещающие результаты. Казалось, марсианская лихорадка побеждена. И вдруг - новая пандемия, не слишком отличающаяся симптоматически, однако совершенно иная по своей форме. Изменилось поведение заражённых. Словно зная, что вирус теперь бессилен, они стали атаковать своих жертв с целью распространения инфекции путём укуса. Их слюна, попадая в кровь в значительно большем количестве, чем при воздушно-капельной передаче, преодолевала иммунитет. Как сообщали средства массовой информации, иногда больные собирались в банды или стаи, передающие вирус преимущественно половым путём. Причина этого явления, как полагали, была чисто психологической - наиболее сильный самец, обычно занимавший позицию вожака, или лидера, просто реализовывал свои комплексы, существовавшие у него до болезни. Однако то, что раньше подобного не случалось, позволило критикам данной теории настаивать на том, что реакция на вирус изменилась как раз на физиологическом уровне. Споры о природе вируса были бесконечными, но ясного ответа на основные вопросы пока не было - правительство засекретило все результаты научных исследований. За излишнюю болтливость можно было угодить на каторжные работы в леднике, поэтому ничего удивительного в том, что люди большей частью пожимали плечами при разговоре на волнующую всех тему, не было. Никто не стеснялся своего невежества, потому что Союз Девяти государств поощрял это, и Служители Единого Духа внимательно следили за каждым - их доносчики были повсюду.

   - Андрей! Проснись, наконец!

   Телегин, уже почти проснувшийся несколько мгновений назад, повернулся лицом к Наталье. Свет, излучаемый потолком, свидетельствовал о том, что есть электроэнергия, хотя трудно было сказать наверняка, надолго ли. Стена, слабо светившаяся, излучала тепло - как и потолок, она была покрыта сверхпроводящей плёнкой, используемой для освещения и обогрева. Телегин потянулся, разминая одеревеневшие за время сна мышцы. Когда он ложился, всё было отключено; вероятно, свет появился недавно, раз он ещё не успел согреться.

   - Уже стемнело? - Наталья кивнула. Её округлое, с высокими скулами, лицо, склонившееся над импровизированной постелью Андрея, находилось в тени. Андрей с неожиданным интересом посмотрел на её вьющиеся медно-красные волосы, обычно спадающие на плечи, а сейчас - свисающие по обеим сторонам головы. Должно быть, это - результат генной модификации пигментов, а не дешёвая краска, подумал он. Наталья производит впечатление по-настоящему серьёзной и преуспевающей женщины, и наверняка не стала бы мелочиться в таком случае. Омоложение, позволяющее продолжить жизнь на несколько десятков лет, ей, конечно, не по карману, но выглядеть прилично для неё - вопрос самоуважения. Наталья до эпидемии работала журналистом в