Глава 1

Я сидел и ждал, пока трактир «Пожилой Гусь» — что за дурацкое название? — полностью опустеет. Уже сейчас тут оставалась лишь парочка пьянчуг, которых скоро выкинет на улицу грозного вида вышибала. Торопиться мне было некуда.

Некуда, ага, как же. Я хмыкнул. Если бы все было так просто. А ведь во всем виноват проклятый Учитель, Единый покарай его за грехи. Экзамен на звание мага состоится уже через неделю. Какой смысл давать мне это бесполезное задание?

Поймав вопросительный взгляд местной трактирщицы, я скривился и сделал жест рукой — "Иду, мол". Женщину, что так ловко заставила Учителя послать меня сюда, звали Геллой, и она руководила этим отстойником для швали Нижнего Города. Она была по-своему привлекательна, — я готов был это признать — хотя ее лучшие годы и остались позади. Но не ее красота приводила людей в ее заведение, совсем нет.

Этот трактир был "нейтральной территорией", или, если по-простому, местом, где представители городских банд встречались, чтобы заключить самые разные сделки. Ну и обмыть их потом, как же без этого.

Что обсуждали? Чаще всего — сколько одна орава бандитов с ножами не будет резать другую. И, поверьте моему опыту, — а я прожил в Городе всю свою жизнь — больше пары недель не продержался еще никто.

Ладно. Пора приниматься за дело. Неохотно поднявшись и нацепив на себя скучающее выражение лица, я побрел к барной стойке. Отмахнувшись от предложения ближайшего пьяницы выпить вместе со мной во славу Единого — все равно ведь за мой счет планирует, шельмец, — я начал разговор.

— Итак, Гелла, верно? — Женщина наклонила голову, и я, приняв это за согласие, деловито продолжил. — Хо-ро-шо. Так, то что вы сегодня рассказали, — на секунду замешкался я, пытаясь верно подобрать слова. — Я хотел бы пройтись по этому еще раз.

Женщина ощутимо занервничала.

— Простая формальность, не волнуйтесь, — небрежным жестом успокоил ее я. — Итак, давайте начнём сначала. Ваша собака, да? Кто-то ворвался сюда ночью и убил ее. Я все правильно понимаю?

— Да, мастер, — грустно наклонила голову женщина. — Все так.

Я поморщился. Начинается. Гелла прекрасно знала, что я еще послушник — на это явно указывал мой перстень с символом ворона. Полноценные маги носили серебряные медальоны. К чему этот фарс? Она думает, что лесть заставит меня лучше работать? Или это скрытая издевка? Да наплевать, честно. Нет желания разбираться.

— Еще не мастер, госпожа. Всего лишь послушник, — буднично поправил ее я. — Но не беспокойтесь, — я дружелюбно улыбнулся. — Я работаю за двоих, даю слово. Та-а-ак, а теперь, — я вытащил лист бумаги, взял со стола чернильницу с пером и приготовился записывать. — Будьте любезны, расскажите как и когда все произошло. И поподробнее, пожалуйста, — я снова улыбнулся. — Если вас это, конечно, не затруднит.

Проклятая вежливость. Почему я должен пресмыкаться перед слугами городского отребья?

— Конечно, — сдавленно улыбнулась женщина. — Но я не думаю, что это чем-то поможет. — Она помедлила, вспоминая. — Все случилось вчера. День как день, ничем не хуже других. Клиенты самые обычные, я их всех давно знаю. — Она исподлобья глянула на меня. — Вы не подумайте! Они хорошие ребята.

Скрыв хохот приступом кашля, я знаком руки предложил женщине говорить дальше. Хорошие ребята. В ее таверне. Ага, как же. Охотно верю.

— Пара драк, но это тут в порядке вещей — ничего нового, — невозмутимо продолжила она. — И так было до самого вечера... Точнее, до ночи, — быстро поправилась она. — Я уже собиралась было идти спать.

— А где вы спите?

— Вон там, — она указала на ведущую на второй этаж лестницу. — Но как только я пошла наверх, я услышала визг. Он шел прямо из подвала. Я сразу поняла, что это мог быть только Бродяга.

— Ваш пес, — понимающе кивнул я, но внезапно нахмурился. — А что он вообще там забыл?

— Спит. Спал. Раньше, — горько улыбнулась женщина. — Поверить не могу, что его больше нет, — запричитала она. — Он у меня уже десять лет живет, понимаете? Мы с ним вместе трактир открывали, первые клиенты...

Да, да. Это все здорово, но как насчет ответить на мой вопрос? Я выразительно посмотрел ей в глаза и поморщился. Женщина чуть ли не рыдала.

— Я всегда оставляю дверь вниз открытой, — собравшись с духом и проглотив слезы, пояснила она. — Раньше он лежал прямо тут, у входа, — охранял меня, глупышка — ее лицо осветила гордая улыбка, которая пропала так же быстро, как и появилась. — Но со временем ему стал надоедать шум, и он перебрался вниз. Там темно и прохладно. Ему нравилось.

— Понял. Продолжайте.

— А это все, — грустно покачала головой трактирщица. — Я сбежала вниз по лестнице и увидела кровь. Единый упаси, вы бы знали, сколько там было крови!

— Должно быть, жуткое зрелище, — выразил участие я. — Вы уже убрали труп?

— Убрала? Единый с вами! — с удивлением посмотрев на меня, она с усердием начала натирать столешницу замызганной тряпкой. — Это же мой пес, понимаете! — едва не плача воскликнула женщина. — Он все еще там. Я не могу заставить себя спуститься вниз. — Она помедлила. — Не хочу снова видеть его... таким.

Э, что? Я думал, что подвал уже давно осмотрели, а собаку закопали где-то в саду. С одной стороны, мне бы радоваться, что это не так — делает мою работу проще. Но что-то тут не сходилось...

Ей что, настолько наплевать на животное, что она решила оставить тело и отказалась похоронить его как подобает? Да нет, тут что-то другое. Ее слезы были настоящими — она явно любила пса. Мне даже стало ее немного жаль. К животным я и сам хорошо относился, это к людям — не очень.

Но все равно очень необычно. Труп в подвале явно не способствует процветанию бизнеса, особенно незаконного как у нее. А Гелла ведь не просто молочница из пригорода — мы в столице, в конце-то концов. Тут постоянно что-то да происходит. Посмотрим, что она на это скажет.

— И все это время вы не заходили в подвал? — уточнил я, ритмично пощелкивая пером по кружке с пивом. — Гелла, это как-то странно, вы не находите? Можно же вытащить тело, очистить помещение. Целый день уже прошел. Да и вообще, — я отложил лист бумаги. — Неужели никто ничего не заметил?

Гелла посмотрела на меня как на сумасшедшего, грустно вздохнула и принялась объяснять заново:

— Молодой человек,