========== 1. ==========

Кондиционер в машине не справлялся, а необычная для начала сентября жара, накрывшая город, не спадала даже к вечеру. Очертания Сан-Диего дрожали в душном мареве, запахи, просачивающиеся даже в закрытую машину, были просто нестерпимы. Кондиционер ее старенькой лянчи не справлялся.

Откинувшись на спинку водительского сиденья, Рей с отвращением посмотрела на следы потных ладоней на руле. Сил не осталось даже, чтобы ругаться. Жара вымотала ее физически и морально. Блузка прилипла к спине, хлопковая ткань насквозь пропиталась потом. Девушка прокляла редактора издательства, где она работала переводчиком за его консерватизм, на работу нужно было приходить непременно одетой по-деловому в любую погоду. Все на свете девушка отдала бы сейчас за возможность снять с себя ненавистную блузку. Узкие брюки плотно облепили бедра, ноги в туфлях невыносимо ныли. Рей возвела глаза к потолку машины, отметив, как потемнела и засалилась со временем обивка. Да когда уже эта пробка сдвинется с места! Зарычав от злости, девушка шибанула по рулю, звук сигнала разнесся над машинами, взвизгнул в душном мареве сентябрьского вечера и затих. Ему вторили такие же раздраженные водители. Что толку гудеть. Пробка не сдвинется с места, палящее солнце никуда не денется, а кондиционер в ее машине сам себя не починит.

Впрочем, не далее, как неделю назад, когда в Сан-Диего прочно установилась дневная температура выше девяносто пяти градусов (1), не то, чтобы очень типичная даже для сентября, Рей имела неосторожность узнать, сколько ей будет стоить ремонт кондиционера. Что же. Дешевле купить новую машину. Но у нее таких денег нет.

Девушка вздохнула, нервно покосилась на телефон, лежащий на соседнем сиденье. По будет чертовски недоволен ее опозданием, а в том, что она опоздает, Рей нисколько не сомневалась. Знала ведь, что встанет в вечернюю пробку, зачем согласилась приехать в El queso именно к этому времени? Впрочем, кто бы позволил ей выбирать. По хотел, чтобы она приехала именно к семи, и ему было плевать, что добраться от издательства до пятьдесят четвертой улицы за час, она никак не успеет, а рабочий день у нее заканчивался в шесть. Иногда она По Дэмерона почти ненавидела. Не то, чтобы ей вообще хотелось ехать сегодня в кафе, но По настаивал, обещал познакомить ее со своим новым партнером, который непременно поможет ему войти в настоящее дело. В какое именно дело Рей так и не добилась. Она была вообще не уверена, что хочет знать. Там, где она выросла, под настоящим делом подразумевался криминал. Тот самый, о котором мечтал ее отчим, разбирая угнанные тачки в автомастерской, перебивая номера на пару с Ханом Соло.

Рей почувствовала, как заныли виски, девушку затошнило. Дэмерон все пытался расширить бизнес, но беда была в том, что ее парень был вовсе не бизнесмен, хотя мнил себя именно им. А его сумасшедшая мамаша ему в этом заблуждении всячески потакала. Вспомнив приторно вежливую и надменную миссис Дэмерон, Рей поморщилась. Уж миссис Дэмерон точно знала, что оборванка из Лемон Гров вовсе не пара ее сыночку. Не то, чтобы они сами жили на берегу океана, но уж точно не на границе с Мексикой.

Раздраженно покачав головой, Рей включила радио, хотя обычно предпочитала ездить в тишине.

…аномальная жара, накрывшая Сан-Диего на прошлой неделе, не собирается сдавать свои позиции.

О да. А то это не очевидно! Рей раздраженно покосилась на панель, едва подавив желание стукнуть по ней кулаком. Усталость нарастала, по вискам стекал пот, в зеркало заднего вида на нее смотрело красное лицо с темными кругами под глазами. Лучше бы уж она ехала домой закачивать перевод той испанской книги, которую заказало издательство две недели назад, а Рей катастрофически не успевала, понимая, что, скорее всего, провалит все сроки. А это было бы так нежелательно. Ей нужна эта работа, действительно нужна. В конце концов, ее отчим и мамочка скорее удавятся, чем дадут ей денег не то, что на бизнес, как По, а вообще даже на булавки. Про деда и вспоминать не стоило, хотя у него как раз хватило бы денег не то, что на булавки, но и на настоящее дело.

Рей фыркнула, родители сошлись в очередной раз, после очередного загула ее матери, которую любовник моложе ее на десять лет, очередная шпана из их района, возомнившая себя большим гангстером, вышвырнул на улицу. Мать поплакала и приползла к отчиму на коленях. Тот в свою очередь наставил Глэдис Платт синяков и принял обратно в дом. Сколько себя помнила Рей, эта ситуация повторялась из раза в раз с завидной периодичностью.

Медленно и нехотя машины все же двинулись вперед, девушка почти с облегчением вцепилась в руль и снова покосилась на телефон. Даже странно, что По еще не трезвонит, как полоумный, выясняя, где она и будет ли вовремя. Он утверждал, что это безумно важная встреча и безумно важный партнер. Зачем, правда, ей с ним знакомиться Рей совершенно не понимала, но, пожав плечами, согласилась. По настоятельно просил ее не опаздывать, нервничая больше обычного, а глаза его при этом бегали из стороны в сторону, что еще больше уверило Рей в мысли, что что-то здесь нечисто.

Припарковалась она едва-едва, втиснув лянчу между угрожающего вида ржавым пикапом, выглядевшим так, что девушка мгновенно перестала мысленно сетовать на то, что у нее старая машина, и каким-то потрепанным жизнью фордом, покосившись в сторону границы, близость которой уже накладывала отпечаток на вид улицы, где то и дело попадались дома, давным-давно требующие ремонта, а их обитатели поглядывали на Рей не очень-то дружелюбно. Фыркнув, демонстративно громко хлопнув дверью лянчи и заперев ее, рассержено стуча каблуками, ощущая, как жара придавливает ее к асфальту, Рей злобно посмотрела в ответ. Это, как с бродячими собаками, отводить взгляда нельзя – мигом вцепятся в глотку. Этот просто жизненный принцип женщина усвоила еще лет в шесть. В Лемон Гров взрослеть приходилось рано.

Толкнув дверь кафе, Рей оказалась в полутемном зале, на нее дохнуло свежестью кондиционера, разгоряченная потная кожа мгновенно покрылась мурашками, но женщина прикрыла глаза от удовольствия. Наконец-то!

- Мы закрыты! – услышала Рей злой голос и фыркнула себе под нос.

- Ваш фирменный сырный кофе! – громко возвестила на весь зал девушка и прошла к стойке.

- А, - тут же растянулся в улыбке Финн, - это ты, Рей.

- Привет, - хмыкнула девушка, - где По?

С лица баристы вдруг слетела приветливая улыбка, он как-то странно дернулся и