- Да кто такие 'они'?! - не выдержала девушка.
- Они везде, - печально пробормотал человек в углу. - Зря вы приехали в Рим, Ваше Высочество. Лучше спасайтесь, пока не стало слишком поздно.
- Об этом не может быть и речи, - отрезала таинственная принцесса. - Потому что я прекрасно помню, как великий генерал Умберто Нобиле и его альпийские стрелки помогли сохранить трон моему отцу и завоевать свободу нашему народу. Поэтому я здесь. Пришло время возвращать долги. И собирать камни, конечно.
- О, великий Нобиле... - протянул хозяин номера. - Я тоже... я тоже это помню. Я тоже там был! Я там был! Я это видел! Великие, славные времена... Помню. Помню, как они смеялись над нами... Они всегда над нами смеялись. 'Итальянцы? Здесь?! В этой стране?! Ха-ха-ха! Те самые итальянцы, что потерпели поражение от голозадых эфиопов?! Заблудились, наверно. Что они могут вообще?' А мы смогли! Да, смогли! Мы показали всему миру, на что способны итальянцы! На что способны настоящие римляне! Ни сам Цезарь, ни Август, ни даже Септимий Север не забирался так далеко - а мы сделали это! 'Последние римляне' - так мы себя называли...
- Да-да, конечно, - поспешно согласилась 'мисс Сильвия', - но я бы хотела вернуться в день сегодняшний.
- Армия, полиция и карабинеры на нашей стороне, - сухо сказал один из Последних Римлян. - Но их число ничтожно - как и почти все в нашей несчастной стране. Силы слишком неравны. Враги окружают нас со всех сторон. Как внутренние, так и внешние. Французы, греки, австрийцы, испанцы и даже хорваты в эти самые минуты спорят - кто первым начнет вторжение, чтобы разорвать бедную Италию на тысячу частей. Я не верю, что у них получится, но они обязательно попытаются. Только к тому времени все будет кончено. Опоздавшим достанутся лишь только наши обглоданные кости. Опоздавшим всегда достаются кости...
- Хватит, - строго сказала блондинка. - Я начинаю опасаться, что ваше уныние заразно. Если вы будете продолжать в том же духе, мне тоже придется впасть в уныние - и вот тогда мы наверняка проиграем. Что еще вы мне можете сказать?
- В назначенный час на площади соберутся все - евреи, очкарики, велосипедисты... - продолжал итальянец.
- Евреи?! - изумилась девушка. - А они-то здесь при чем?!
- И действительно, - охотно согласился собеседник. - Евреев вычеркиваем. А вот с велосипедистами нам наверняка придется иметь дело, - уточнил Последний Римлянин. - Собственно, они и есть наш самый главный враг.
- Велосипедисты? - снова удивилась блондинка. - Но как такое возможно?!
- Долгая история... - хмыкнул собеседник.
- Я готова выслушать сокращенную версию.
- В наши дни популизм в Италии принял форму велосипеда, - пояснил итальянец в кресле. - Они называют свое движение Партия Имперского Спасения Европейской Цивилизации, но люди зовут их просто - 'велосипедисты'. Их ударные отряды штурмовиков - 'велоцирапторы'. Вождя партии, очередного 'Великого Дуче' обычно сокращенно называют 'вело-дуче'. С него все и началось. Он первым пересел на велосипед. Мол, на автомобилях в наши дни разъезжают только зажравшиеся буржуи, мафия и прочее ворье. На лошадях передвигаются исключительно пещерные консерваторы, которые собираются утянуть нас обратно в средневековье. Военная техника, броневики всякие, танки, самолеты - ну, это для фашистов, само собой. Пешеходы - это коммунисты, которые собираются загнать Италию в беспросветную нищету и заранее готовят к ней народ. Про нас, 'дирижаблистов', говорят, что мы давно оторвались от проблем и чаяний простых людей, потому что парим слишком высоко над землей - именно парим, подвластные бурным ветрам, которые бросают нас из стороны в сторону. Мол, нет у нас ясной и четкой позиции. А вот велосипед - самое то. Золотая середина. Идеальное транспортное средство для простого рабочего человека, среднего честного гражданина. В меру скромное, достаточно прогрессивное. Твердо стоит на земле - не то, что наши дирижабли. Не может взбрыкнуть и сбросить владельца, как лошадь. Не нуждается в топливе, как автомобили или самолеты. Не загрязняет воздух и позволяет поддерживать здоровый дух в здоровом теле. Хотя крайне правое крыло их партии все-таки предпочитает мотоциклы или мопеды, а левое - и вовсе самокаты, но против центристов в настоящее время у них нет никаких шансов. Тем не менее, Вело-Дуче не спешит отталкивать мотоциклистов и самокатчиков, и утверждает, что всякий искусственный конь хорош, если готов унести тебя в светлое будущее, в прекрасный новый мир, строительство которого начнется сразу после победы. 'Мы - новые рыцари, - говорит он. - Больше нет патрициев и плебеев. Только мы - новое сословие римских всадников!'
- Понятно, - кивнула 'Сильвия'. - Они, значит, 'велосипедисты', а вы, стало быть, 'дирижаблисты'. Ничего не перепутала? Между прочим, как вы говорите, они сами себя называют? 'Партия Имперского Спасения'? То есть и они собираются спасать Римскую Империю?
- Конечно, - горько усмехнулся человек в темном углу. - Кому, как