устройство для наблюдения за гонками. Я решил взглянуть. Я думал, мне придется прикидываться, будто я вижу что-то на экране сгоревшего монитора. Мы пришли к нему домой и стали смотреть гонки. Так вот, это была не прямая передача с соседней планеты с трехминутной задержкой, какую мы видели в казино. Это был репортаж о гонках за два часа до того, как они начались.

– Тахионный приемник, — сказал Миллар.

– Мы давно предполагали, что белатринский флот принимает сообщения из будущего, а наш приятель с поврежденными мозгами проник в их секрет. Я тут же помчался в казино и превратил три своих кредита в три сотни.

– Гм-м… если это было три недели назад, то почему вы сейчас не купаетесь в деньгах?

– Когда я вернулся к Джоко, в его тахионном приемнике сгорело несколько деталей. На их замену ушли все мои деньги, и все равно оказалось мало. Поэтому мне пришлось обратиться к Эмбою.

– Тому вчерашнему пьянице?

– Сейчас-то я понимаю, что это было не самое удачное решение. К тому же он, как и я сейчас, без гроша. Мы сидим на богатейшей золотой жиле в галактике, а у нас нет денег даже на лопату.

– А какую долю получит тот, кто даст вам лопату?

– Я обо всем договариваюсь, вы делаете ставку, выигрыш делим пополам.

– Пополам меня не устраивает. Предлагаю восемьдесят и двадцать.

– Послушайте, без меня вы на этой операции ничего не заработаете. Я не только предоставлю вам информацию, но и помогу получить местечко на ближайшем корабле, улетающем к Земле. Сами понимаете, ваше пребывание здесь, когда вы сорвете банк, может оказаться не очень полезным для здоровья.

– Семьдесят и тридцать.

– Шестьдесят и сорок.

– Договорились. А теперь я хочу взглянуть на это чудо техники.

– Завтра. Мне надо осторожно поговорить с Джоко. Война сильно покалечила беднягу, и мы не можем завалиться к нему без предупреждения. Большие гонки состоятся послезавтра. Вы сорвете куш, мы его поделим, и вы улетите домой очень богатым человеком.

– Очень богатым человеком, — повторил он.

Я вышел из отеля и, убедившись, что он за мной не следит, направился к Эмбою, который должен был подготовить лохотрон — это, разумеется, самый обычный монитор, к которому присобачена куча подобранных на свалке электронных блоков, реле, индикаторов и всякой всячины — чем больше, тем лучше.

Когда я зашел в дом Эмбоя, консьержка вручила мне конверт.

– Он утром переехал. Это вам.

Я вскрыл конверт и прочитал:

Дорогой Корки!

У меня возникли очень скверные предчувствия насчет этой аферы. Увидимся на гонках.

Эмбой.

Сукин сын! Теперь мне придется провести еще одну бессонную ночь, мастеря лохотрон.

Я прочел мантру, запускающую мой АТФ-насосnote 1 на полную катушку. Если я буду долго гонять его в таком стрессовом режиме, весь выигрыш придется потратить на новое тело.

Скверные предчувствия, видите ли! Эмбой всегда был трусоват. Я поблагодарил консьержку и отправился домой клепать лохотрон.

Пришлось вскрыть всю мою домашнюю утварь и даже вытащить кое-что из встроенных в стены приборов. Я соединял блоки, подпаивал лампочки и индикаторы. Подключил старинную голографическую шахматную доску к инкубатору для выращивания культуры йогуртных грибков. Приклеил статуэтку шамана с Беми-3 и добавил миниатюрного робота-учителя с Гебо-2. Я трудился, охваченный лихорадочным вдохновением, напоминающим транс.

Полагаю, вторая бессонная ночь подряд пробудила во мне и некие доселе дремавшие эстетические импульсы. К рассвету моя странная псевдотехника приобрела должный вид.

Я позвонил Эду Париварто — ему предстояло сыграть роль Джоко. Миллар мог его узнать, потому что видел в баре, но это значения не имело — он улетит вместе с остальными туристами. Внутрисистемные корабли стартуют каждый день, зато корабли на Землю вылетают лишь раз в месяц. Поэтому обманутые лохи нас не очень-то тревожат.

Миллара я заарканил вскоре после ленча и изо всех сил постарался внушить ему -ощущение таинственности. Когда мы подходили к моей квартире, он уже оглядывался через плечо, ощупывал одежду в поисках «жучков» и говорил только шепотом. Словом, был готов к встрече со старым мудрецом в пещере.

Эд сидел в позе лотоса, завороженный негромким гудением лохотрона и миганием лампочек. Я даже ненадолго встревожился — как бы мое произведение не загнало его в глубокий транс. Когда Миллар вошел в комнату, я увидел, как он (в первый и последний раз) улыбнулся.

– Вот человек, о котором я тебе говорил, Джоко. Эд растянул губы в улыбке идиота.

– Пожми Джоко руку, Сэмюэл.

Миллар приблизился к Эду и с откровенным отвращением пожал его ладонь.

– Сэмюэл хочет посмотреть гонки, Джоко.

Эд покрутил пару ручек и нажал пару кнопок — все, как я ему показал. Через минуту на экране появилась видеозапись, которую смонтировала Длинные-Ляжки.

Особого интереса Миллар не проявил.

«Что ж, — подумал я, — часа через два ты будешь просто дрожать от любопытства».

Запись кончилась. Миллар пожал Эду руку, и мы направились в казино. По дороге Миллар задал единственный вопрос:

– Почему сирианцы дают псевдодельфинам имена на стандартном английском?

– Это старинный обычай. Сирианцы, — а они очень азартные игроки — не имели представления о гонках, пока не увидели их на колонизированной землянами планете.

А это, мальчики и девочки, совершенная правда. Если вы собираетесь зарабатывать на жизнь мошенничеством, домашняя подготовка всегда себя окупает. Если Миллар решит проверить мои слова, любой знающий человек в отеле их подтвердит. Так что изучайте мир и улучшайте свои отметки в школе. Когда лох проведет неуклюжее расследование и убедится, что ты говорил ему правду, его воображение довершит остальное.

Миллар поставил пятьдесят кредитов на Морскую Свинью и едва не сорвал весь банк. Теперь он был готов к игре по-крупному.

Когда на следующий день я зашел за Милларом, он забавлялся какой-то игрушкой из проволочек и стеклянных бусинок — нечто вроде бемианского абака. Похоже, он что-то сосредоточенно вычислял. Я понадеялся, что он подсчитывает, сколько денег ему надо поставить, и не стал его отвлекать — пусть наберется кругленькая сумма. Решив, что он достиг результата, я его окликнул.

Миллар оторвался от своей игрушки, и на мгновение я был ошеломлен силой его взгляда. Серый свет в глазах толстяка не был ненавистью, жадностью или любой из известных мне человеческих эмоций. Мне даже на мгновение показалось, будто я падаю в два огромных серых пруда, но я не мог отвести глаз. Тут Миллар опустил взгляд, и мое оцепенение прошло. Я поморгал, и мне захотелось заново оценить этого человека — убедиться, что он тот самый послушный баран, которого я собрался