квартиры и беззвучно плакала. Таким я его, во всяком случае, запомнила. И вот он снова стоит в дверях, смотрит на меня и нагло улыбается.

– Как же ты выросла, Маха! – сказал он, распахивая объятия.

Я стояла неподвижно. Кеша был наверху, рубился в какую-то очередную стрелялку, а мама возилась в саду за домом. Папа Витя был на работе.

– Что, не узнаешь папку, маленькая? – спросил он, снова противно ухмыляясь.

– Да нет, почему же? Узнаю, только ты мне не папка, понял?! – наконец, отважилась ответить я. – Мой папка бросил нас шесть лет назад. У меня есть один папа. Папа Витя. Понял?!

– Ну и хрен с тобой! – с досадой воскликнул Степан. – Не хочешь называть меня папкой, не называй. Называй папой чужого дядю, если тебе так нравится. Скажи лучше, мама где?

– В саду, за домом, – сквозь зубы прошептала я, готовая разрыдаться.

Я вообще тогда еще не была приучена к стрессу. Меня никто не обижал. Дома у нас все было спокойно, предки меня никогда не терроризировали нотациями или запретами. Я и сама не была дурочкой, ни во что не вляпывалась, не заводила мутных друзей. Мне разрешали смотреть и читать все, что мне нравится, не запрещали допоздна сидеть перед теликом или за компьютером. Я хорошо училась в школе, хотя круглой отличницей никогда не была. Меня даже за случайные тройки никогда не ругали. Папа Витя говорил, что в свое время был неисправимым двоечником, а учителя обещали ему «светлое будущее» в колонии для малолетних, если он не исправится и не возьмется за ум. А Витя всего лишь не любил математику и обожал животных, прогуливал школу и бежал в зоопарк.

В школе, а затем и в колледже, у меня со всеми тоже были хорошие отношения. Я, вообще то, очень мирный человек. Во всяком случае, тогда я была именно такой. Я не любила спорить, всегда с помощью юмора, как папа Витя, сглаживала острые углы даже в чужих конфликтах. Я по наивности даже не знала, что вообще на свете существует зло, пока не увидела его собственными глазами в глазах девочки, похожих на бездонные колодцы, ведущие прямиком в ад.

Я никогда не забуду свою первую встречу с Настей. Мое воображение задолго до ее вторжения в нашу жизнь нарисовало образ несчастной девочки с грустными глазами. Я почему-то представляла ее светлоглазой и темноволосой, маленькой и хрупкой. В действительности, все было в точности до наоборот. Настя оказалось рослой девчонкой, выше меня ростом, несмотря на то, что была младше меня почти на три года. Она совсем не походила на несчастную заплаканную сироту, только что похоронившую свою мать. Ее обманчиво-милые круглые темно-карие глаза, прячась за длинными ресницами, с ненавистью исподтишка смотрели на мир, бросая ему безмолвный вызов. Странно смотрелись черные ресницы и брови в сочетании с очень светлыми, почти белыми коротко стрижеными волосами. Настя не красила волосы. Это был ее природный цвет.

Помню, увидев ее, я улыбнулась, мысленно заметив ее сходство с нашим белым хорьком Ненси. Сходство стало еще очевиднее, когда она улыбнулась в ответ, показав мелкие острые желтоватые зубки. Настя приехала с небольшим рюкзачком за плечами. Она сказала, что сумку с ее вещами украли в поезде. На следующий день папа Витя отвез ее с мамой в Москву, чтобы купить ей одежду и все, что нужно четырнадцатилетней девочке. Помню, как Настя удивленно вертела по сторонам головой, разглядывая этот новый для себя мир так, словно ее закинули на другую планету.

Настя с видом хищника, привезенного в новый зоопарк, осматривалась и приглядывалась к окружавшим ее людям. Она вначале мало говорила, больше смотрела и слушала, впитывая в себя полезную информацию. Никто тогда еще не знал, какой дикий план оккупации наших жизней зрел в ее голове. Настя умудряется превращать в пепел все, к чему прикасается. Она, как из огнемета, спалила нашу семью, растерев в прах наше счастье. Мамы больше нет, папа в тюрьме, брат Кеша живет у чужих людей. Наверное, они требуют называть их папой и мамой. Как будто у него не было собственных родителей?! Очень надеюсь, что они хорошие и не обижают моего маленького братика. Благодаря Насте я сейчас заперта в психушке, где лечусь от наркозависимости. Хорошо, хоть не в тюрьме, как папа Витя. Могло быть и хуже. Все! Слышу, идет медсестра со своими пилюльками. Потом я напишу, как все было дальше.

Маха закрыла тетрадь, ставшую ее дневником, и, спрятав ее под подушку, раздраженно подумала:

– Заколебала эта медсестра со своими колесами и наклеенной улыбочкой. Она же всех нас считает кончеными психами и ненавидит. Так я и стану глотать ту дрянь, которой нас здесь пичкают?!

II

Степан посмотрел на почти взрослую дочь Марию. Маха ему показалась похожей на толстолапого щенка, симпатичная и неуклюжая с матовыми карими глазками и забавной рыжей челкой над высоким лбом. Она, как и в детстве, ходила с веснушками на носу и ямочками на щечках. Маха выглядела именно так, как представлял ее себе отец, хотя и не видел дочь шесть лет.

– Не желает со мной знаться Маха, – вздохнул он. – Ладно! Пусть живет, как хочет. Она уже отвыкла от меня, а Кеша вообще, наверное, не помнит своего папку.

Степан обошел белый кирпичный коттедж, невольно присвистнув от восхищения.

– А сад то какой?! Наверное, гектара два земли. Не меньше! Чтоб так жить! – подумал он, поджав губы. – А, по сути, ведь не меньше половины всего этого куплено за мои деньги! Интересно, за сколько они продали мою московскую квартиру? Я, дурак, сам виноват! Все оставил Нинке с детьми. Если я уйду от Полины, вообще стану бездомным. Сам виноват, идиот! Так мне и надо!

– Нина, как поживаешь? – спросил Степан скорчившуюся над клумбой к нему спиной бывшую жену.

Нина вздрогнула от звука его голоса и невольно выронила силиконовый горшок с рассадой. Она резко встала и повернулась лицом к носителю голоса всплывшего из прошлого призрака, растоптавшего ее любовь и разрушившего ее семью. Если бы не Виктор, она, наверное, одна не смогла бы справиться с отчаянием и растить детей. Нина смотрела на бесстыжее, улыбающееся лицо Степана и не могла оторвать от него взгляда.

– Степа отлично выглядит! Слегка поправился, но ему это даже к лицу, – невольно пронеслось у нее в голове. – Наверное, его жена хорошо заботится о муже. У него же еще двое сыновей! Может, если бы я ему родила сразу сына, он никуда бы от меня и не ушел?!

– Она как-то скукожилась вся, что ли?! – недоумевал Степан, глядя на бывшую жену. – Вроде выглядит так же, как и раньше, но словно из надувной куклы выпустили воздух.

– Я отлично живу, Степан! – нервно теребя стянутую с руки рабочую перчатку, произнесла Нина. – Чего это ты вдруг вспомнил о нас?! И как нашел