резко останавливались, замирали и кланялись нам с барсом, когда мы проходили мимо, не выказывая ни малейшего удивления.

«Ты наш дар. Они знали, что в ночь перелома года пророчество должно исполниться, и дар явится их иных миров, где бы он ни был. Так было и так  будет всегда. Ты – наше спасение, наш… гарант».

Мне показалось, или пройдоха смутился? Как-то не слишком сильно я гожусь в спасительницы миров…

 - Не думай  об этом сейчас, - глубокий голос окутал с ног до головы, вызывая протест, но… какой-то вялый, едва заметный. Мне хотелось быть с ним и не хотелось вовсе никуда уходить.

Синеглазый лорд стоял прямо передо мной, щуря свои, так похожие на кошачьи, глаза.

Миг, и… огромный кот скрылся за дымкой, которая, развеявшись, явила мне ещё одного платинового блондина с кисточками на ушах – слишком похожего на первого.

 - Мой брат, Арондейл, - бледно усмехнулся лорд, - он все ещё любит играть…

Это было сказано со странной интонацией в  голосе. Настолько, что, не будь мы едва знакомы – заподозрила бы ревность. Странно, но Арон тут же виновато усмехнулся, опустив глаза, словно в знак поражения.

 - Она твоя, Эрин, я… не претендую…

 - Может, вы ещё сейчас любезно поделите  меня пополам?

Я ощущала эту странную недосказанность, тревожность, пропитавшую праздничный воздух. В этот момент я не замечала, что моя кожа сама по себе  отливает холодной белизной – как и у окруживших меня братьев. Что по ней пробегают синие искры, а у ног кошкой вьется поземка.

Я знала в этот момент только одно – мой лорд нужен мне, а он что-то от меня скрывает. Что-то слишком важное, чтобы просто так  это отбросить… Неожиданно Арон куда-то исчез, рассыпавшись снежными искрами, а я оказалась в объятиях короля льдянов. Лес уже нашептал мне, что таково истинное имя высших фэари, населяющих земли вечного льда в этом мире.

- Не уходи, снежинка, постой  вот так, со мной,  немного, - прохлада обожгла ухо.

Мужское тело рядом со мной, казалось, дрожало от сдерживаемого напряжения, но оно было отнюдь не признаком страсти. Оглянулась, замерев. По рукам короля ползли морозные нити, скручиваясь в жгут, сила вырывалась, выливалась из него наружу, причиняя, очевидно, весьма неприятные  ощущения.

  - Лорд?!

 - Эрин, - отрывистое.

 - Эрин, что с вами?

 - С тобой.

Вот же упрямец! Синее марево в глазах потемнело, словно надвигалась гроза.

 - Так что? – да, я тоже умею быть упрямой.

Под рукой, убыстряя темп, билось чужое сердце, как птица в клетке.

 - Я Повелевающий зимой, я, как и весь мой народ Высших льдянов – порождение зимы, мы сотворенные, а не рожденные. Мы есть суть самой стихии, её душа и живое воплощение, но во мне её больше всего. Мне… нужен кто-то, - было видно, что сделал над собой усилие продолжить, - кто разделит мою ношу. У кого хватит сил удержать меня от ухода стихию.

Черты  лица  заледенели, закоченели, придавая ему все  больше сходства  с ледяной статуей в полный рост.

 - Так значит, я нужна вам в качестве сосуда для силы?  - почему от этого стало так неприятно, как будто я ожидала сказки?  - Но что делать с тем, что я, очевидно, человек, меня ваша сила погубит…

Хотя сейчас  я почему-то её почти не ощущаю – напротив, доносящиеся отблески приносят чувство удовлетворения и насыщают меня.

 - Ты… - облачко пара  вырывается на мороз и тает, растворяясь, - не могла остаться человеком, Снеж-жа… - протяжный вой вьюги.

Я вижу, как зимний  народ оборачивается причудливыми вихрями, убираясь прочь от бушующего повелителя. И пора бы испугаться уже давно, но – не могу, не выходит.

- Ты прошла через Врата Зимы, и она дала тебе  то обличье, что тебе  наиболее подходит, - Эриндейл усилил хватку, словно стараясь слиться со мной, мне было не холодно – нет, меня  окутал почти обжигающий жар, и лишь только чужое тело рядом дарило прохладу и спокойствие.

 - Значит я… не человек?

Вопрос отдавал полным сюрреализмом, как  и вообще  все  здесь происходящее, мне казалось, что я все ещё сплю и вижу  долгий сон, но…

 - Нет, снежинка. Ты просто не видела ещё себя, не осознала – древние камни влили в тебя силу, изменили тебя, чтобы этот мир принял тебя – окончательно, навсегда.

 - То есть?.. – сердце похолодело.

 - Ты не сможешь вернуться назад, Снежа. Никогда, - я попыталась вывернуться, обернуться, но объятья стали только крепче.

Глава 3.

Теперь нас обоих укутывало плотное, мерцающее покрывало из тысяч маленьких снежинок, переливающихся, блестящих, мерцающих мириадами огоньков. Я могла видеть каждую грань хрустально-снежного великолепия. Я могла чувствовать, как текут потоки силы от снежного короля ко мне, как  эта сила очищается, преобразуется, умиротворяется – и возвращается от меня к нему  обратно. Как нас с каждым мгновением все сильнее спаивает в единое целое, как уходят прочь сомнения, как, ещё час назад бывший таким далеким, этот мужчина становится для меня самым дорогим, самым родным, единственно возможным.

 - Не закрывайся от меня, снежинка…

Я вижу его жизнь, вижу  рождение – однажды снег расступается, и из него выходят прекрасные совершенные создания, ещё неопытные, как дети, пусть и во взрослых телах. Их разум иной, слишком далек от человеческого, но они также умеют любить и ненавидеть. Их страна – снежные просторы от горизонта до горизонта, гонки на волках, полеты в воронках вьюги, купание  в ледяных озерах, игры с ледяным ветром в вышине… Они прекрасны, все они вокруг, и, любуясь этим, впитывая его любовь к своим владениям, я понимаю, что знала его всю свою жизнь, ждала его.

Я вспомнила  свои странные сны, мучающие меня с детства – сны, полные морозных искр и снежных фей, причудливых созданий, инеевых узоров и этих глаз – морозной сини, которую хочется  испить до конца.

Я уже сама  обвиваюсь вокруг него лозой, чувствуя жар ладоней на спине, привычной  одежды больше нет – она осыпалась трухой, не выдержав напора снежной силы. Меня укутывает платье, сотканное из мягкой хвои и сверкающих бриллиантами снежинок, скрепленное льдинками. У меня кружится голова  от такой невероятной, феерической красоты, от жестких губ, требовательно ищущих мои, от того, как ноет тело, наполняясь безудержной  жаждой. Он мой! Только мой мужчина! Мой снежный король. Я никому его не отдам… никому. Я вылечу его раны…

- Сердце… мое сердце, сердце  зимы, мой снежный дар…

Вьюга бушует, воет, хохочет вокруг в полную силу. В ней мелькают игривые лица духов, где-то совсем  рядом воют волки и мурлыкают в тон им снежные  звери. А потом в какой-то миг наступает снежное безмолвие. Пугающее, абсолютное. Снежинки осыпаются наземь, в один миг лишая