Железный лабиринт

   Часть 1

   Железный город

   Глава 1

   Серый рассвет погасил последние звёзды, но ещё не успел подкраситься багрянцем, когда прислуга сообщила мне о раннем госте. Я сидел за широким дубовым столом в ожидании завтрака, потягивая кислый берёзовый квас из большой деревянной кружки.

   Дверь тихонько скрипнула, и в гостиную вошла стройная, гибкая девушка лет двадцати, среднего роста, с тёмными, шелковистыми волосами до плеч. Выразительные карие глаза под тонкими чёрными бровями смотрели смело и уверенно. Но в этом взгляде не было вызова, в нём ощущалась только подкупающая открытость и теплота.

   Белая кожа лица, уже тронутая весенним загаром, говорила о том, что гостья проводит много времени на открытом воздухе. Маленький аккуратный носик, немного вздёрнутый вверх и небольшие ярко-красные губы, дополняли довольно приятную внешность девушки.

   Добротная, дорогая одежда указывала на знатное происхождение, на широком поясе, обшитом полудрагоценными камнями, висел укороченный изогнутый клинок в красивых ножнах. Под опущенным воротом рубахи я разглядел край кольчуги тонкой работы.

   Я ожидал увидеть, кого угодно, но этот визит меня удивил. Всё дело в том, что в контингент, с которым мне приходилось общаться в последние годы не входили смазливые девчонки из богатых семей. Незнакомка совершенно спокойно выдержала мой оценивающе-высокомерный взгляд, и я вынужден был признать, что гостья не так проста, как кажется.

   - Сдаётся мне, ты ошиблась домом, дорогуша.

   - Ты ведь Талгат, сопровождающий?

   - Допустим, и что из этого следует?

   - Мне нужно попасть в лабиринт.

   Я подавился квасом, замочив рубаху.

   - Куда тебе нужно?!

   - В лабиринт.

   - Пошла вон.

   - Хорошо. Ты не единственный проводник в округе. Я найду другого, и не забуду упомянуть, что ты не так уж и хорош, как о тебе говорят.

   С этими словами она повернулась ко мне спиной, и сделала шаг к выходу.

   Злость, закипающая во мне, призывала незамедлительно поставить нахалку на место, но было кое-что выше моих амбиций - моя репутация.

   - Стоять, - прорычал я, стараясь взять себя в руки.

   Девушка послушно остановилась.

   - Подойди ближе. Сядь.

   Железный лабиринт обнаружили десять лет назад. Огромная гора, носившая название Северная, и воспринимаемая многими поколениями здешних жителей, как часть ландшафта, однажды предстала совершенно в ином свете.

   Как-то пастух, заночевавший на её склоне, укрылся от непогоды в небольшой пещерке. Неожиданно он заметил полоску света, идущую прямо из земляного пола. Расширив отверстие ножом, ему удалось подковырнуть квадратный люк ведущий вниз.

   Впоследствии в горе обнаружили гигантскую систему искусственных ходов и помещений - колоссальный многоярусный город, построенный из металла. В истории народов не имелось никаких легенд относительно того, кто мог создать такую громаду, из чего следовал вывод, что эпоха, в которую жила таинственная цивилизация, вероятно, миновала ещё до появления нынешних людей.

   Первые исследователи, вошедшие в гору, обнаружили внутри её несметные сокровища. Не золото и драгоценности, но удивительные вещи с уникальными свойствами. Очень скоро артефакты лабиринта стали предметом жаркой и выгодной торговли. Некоторые предприимчивые жители окрестных поселений, быстро сколотили себе состояние, таская из-под земли предметы из древнего города. Но многие искатели лёгкой наживы остались в металлических коридорах навсегда.

   Железный лабиринт не спешил расставаться со своими сокровищами, порой требуя взамен очень высокую цену. В каждой комнате, за каждым поворотом, незадачливого путника могла поджидать смерть. Мрачные коридоры наполняли коварные и многочисленные ловушки: лужи с кислотой, струи горячего пара, потоки жаркого пламени, способные ударить из пола или потолка в самых неожиданных местах. Некоторые участки оказывались заполненными ядовитым газом, а кое-где обитала невидимая угроза, которую невозможно было распознать ни одним из имеющихся у человека органом чувств. Люди, побывавшие в таких местах подземного города, долго болели, и часто умирали.

   Опытные проводники умели отличать почти все основные ловушки по косвенным признакам, и знали более-менее безопасные маршруты.

   В лабиринт ходили в основном охотники за артефактами, люди, зарабатывающие на торговле предметами из подземного города. Были и другие - любители острых ощущений, богатые, скучающие лоботрясы, которым нечего больше хотеть. Иногда появлялись учёные, целью которых являлось изучение древних коридоров, но таких я видел очень мало.

   Почти всем, кто шёл в лабиринт требовался надёжный и опытный проводник, хорошо разбирающийся в его устройстве и обитателях. И я заслуженно считался одним из лучших.

   В своё время я глупым семнадцатилетним пацаном спустился в древний город в первый раз, и едва не остался там навсегда, когда жадность заставила меня забыть об осторожности. Более опытный товарищ тогда спас меня от смерти, спас ценой собственной жизни, а я до самого гроба запомнил, сколько может стоить человеческая слабость.

   С тех пор прошло десять лет, но я никогда не водил в лабиринт клиентов, прежде чем не выяснял, что ими движет. Я должен был знать заранее, как может отреагировать это удивительное место на того или иного гостя.

   За все эти годы я повидал много разного народу, но такого заказчика, как сегодня у меня не было ещё никогда. Собственная растерянность выводила меня из равновесия, я злился на гостью и на себя самого.

   - Как тебя зовут? - Спросил я девушку.

   - Кристи, - она легко смотрела мне в глаза, и