Председательствующий постучал карандашом по графину.

— Соблюдайте тишину! Добавьте света, сейчас мы покажем то, что обнаружила наша экспедиция в отдаленные от поля области.

В зале наступила напряженная тишина. Секретарь подтолкнул темный предмет под луч света, и он заблестел металлическими гранями. Это была помятая, но все еще целая клетка.

— Великий Кью! — прошептал один из журналистов. — Что это такое?

Секретарь откашлялся.

— Экспедиция обнаружила этот предмет в Кустах, являющихся пограничной областью поля. Предварительный анализ показал, что, несмотря на древнее происхождение, внутренности клетки содержат следы жизнедеятельности джунгаров, а именно остатки кукурузы и экскременты. Конечно, исследования будут продолжаться, но даже сейчас мы уже можем определенно сказать, что этот предмет создан не джунгарами.

В зале началось волнение, многие поднимались, чтобы увидеть клетку получше.

— Это доказательство несостоятельности всех ваших официальных теорий! — выкрикнул Боб, возглавлявший институт альтернативной истории джунгаров. — Это новые горизонты джунгарологии.

Журналисты защелкали вспышками, кто-то быстро строчил в блокноте.

— Это кусок земли с металлическими вкраплениями и ничего больше, — небрежно заявил Лью. — Мы такие часто находим после лета, когда пшеницу собирают Жнецы. Это вообще может быть частью Жнеца, как известно, они тоже металлические и движутся по своим траекториям в соответствии с космическими законами.

— Глупости вы говорите, — опять крикнул Боб. — Жнецы движутся по прямым линиям, и все их части теряются на поле. Кроме того происхождение Жнецов однозначно естественное, а этот предмет был найден далеко за пределами поля, в Кустах, и фрагменты жизнедеятельности джунгаров...

— Доктор Лью, если учесть, что Жнецов вы никогда не видели, то искать подтверждения своим теориям в экскрементах слишком сакраментально, — ядовито перебила его Сьюзан. — Перед нами определенно колыбель создания джунгаров, своего рода ковчег, в котором они прибыли на поле.

— Вы не хотите признавать иные цивилизации, кроме джунгарской, только на том основании, что об этом не писал преподобный Морис, — не успокаивался Боб — Однако это не создание джунгаров, перед вами плод гениальной мысли, творение иного разума, взгляните на эту геометрию, на способ обработки металла, на точность работы. Если первые джунгары были сотворены, то вот вам доказательства существования этих создателей. На вашем месте и на месте преподобного Мориса я бы радовался той находке, Сьюзан.

Шум в зале нарастал и говорящим приходилось перекрикивать друг друга.

— Объект требует пристального изучения. Одно можно сказать точно — органика не входит в его состав, он не съедобен и прочен, — секретарь повысил голос. — Однако его назначение остается весьма таинственным на взгляд компетентных специалистов.

— Может это для кого-то и тайна, но не для меня.

Боб тряхнул головой.

— Солипсизм — теория прошлого века. Множественность обитаемых миров в параллельных пространствах приводит сюда путешественников из иных измерений. Данная конструкция является защитой от внешней среды. Ее можно рассматривать как транспортное средство для гиперпространственного прыжка между полями, существующими в других мирах. Наблюдаемые нами геоиды на поле, все эти круги и символы, являются подтверждением контакта между джунгарами и высокоразумными цивилизациями, которые вполне могут и не быть органическими.

Доктор Лью демонстративно засмеялся, его поддержали сторонники. Сьюзан, пожав плечами, начала собирать конспекты. Вокруг Боба тут же собралась кучка журналистов, и он давал им какие-то пояснения. Секретарь дал команду убрать клетку, самые любопытные побежали поглазеть на нее поближе.

Председатель тихо вышел из зала, ему стало отчего-то душно. Он пошел по колее невидимых Жнецов, которые давно уже ушли за пределы поля, ибо наступила осень.

Колея была засыпана белым мелким порошком, который перекатывался под ветром, сбиваясь в маленькие холмики у границ с полем. Порошок был ядовит, все джунгары знали это и связывали его появление с изменением климата на поле, обвиняли во всем муравьев, которые расплодились в великом множестве в последнее время. Незаметно он дошел до края поля и с тоской посмотрел на Кусты. Там, в Кустах, таилось еще множество сюрпризов, недоступных маленьким джунгарам.

Чтобы рассмотреть их получше, он влез на камень. И тут с ним случилось нечто странное. Что-то огромное надвинулось на него, наклонилось и обдало теплым дымом.

Председатель замер, вглядываясь в огромную фигуру. Разум подсказывал ему нестись прочь, нырнуть в нору и больше не высовывать носа до весны, но ученый в нем взял верх. Он почувствовал касание на своей голове, и услышал голос. После этого фигура исчезла, а председатель в полуобморочном состоянии сполз на землю. "Никто не поверит", сказал он сам себе. "Я никому об этом не скажу, потому что этого не может быть".

Он еще несколько минут посидел у камня, а потом поднялся и во весь дух припустил к ближайшей норе.

***

— Макс, привет! Я вот подумал, вдруг тебе интересно. Я видел хомяка на том поле, куда мы их с тобой отвезли тогда, — сказал Эд в трубку, пробираясь к грузовичку через кусты. — Они, видать, не погибли.

— Иди ты к чертовой матери, придурок, — ответила ему трубка и коротко запищала.