долгие проводы, а просто взяла зонтик, закинула дамскую сумку на плечо и, захватив чемодан на колесиках, ушла из дома.

Пока на улице закончился дождь, Рейчел старалась как можно быстрее поймать такси и доехать до автовокзала, с которого ей бы удалось уехать в Питтсбург к родителям. Поймать автомобиль удалось быстро, но дорога всё равно заняла около получаса. Время неумолимо приближалась к отъезду последнего маршрута, поэтому женщине пришлось доплатить десять долларов, чтобы таксист хоть как-то ускорился. Вот только все попытки добраться до места назначения вовремя, оказались тщетными. Рейчел опоздала на десять минут, выбросила на ветер десятку, и теперь ей оставалось гадать, где заночевать до утреннего рейса.

Сидя в холе автовокзала и перелистывая в телефоне адреса подходящих отелей, Рейчел краем глаза заметила, что в здание влетел промокший до нитки молодой человек.

Черноволосый юноша с нехарактерными для американца чертами лица был корнями из Мексики. Об этом кричала загорелая кожа, овальное лицо, на котором прекрасно сочетались изогнутые брови, подчеркивающие смоляные глаза. Да и сам он, хоть и выглядел молодым, лет этак на двадцать, не был занудным очкариком и замызганным студентом. Для таких юношеских лет он обладал поистине атлетической фигурой, широкими плечами, накаченными руками и длинными сильными ногами.

Но даже при всех своих плюсах он не дотягивал до очередного незнакомого любовника Рейчел из-за своих лет. Ей уже тридцать и она бы никогда не стала совращать малолеток, не познавших тепла женского тела, как выразился один прекрасный литератор, чью книгу Рейчел тоже захватила в дорогу. Понимая, что ей с ним не по пути, она снова уткнулась в телефон, чтобы всё-таки отыскать ночлег.

– Простите... – она подняла глаза и увидела, что этот юноша сам к ней подошел.

– Я вас слушаю, – сказала Рейчел.

– Мне срочно нужно позвонить, – оглядываясь на часы, сказал он. – Можно воспользоваться вашим мобильным телефоном? Даю слово, что не сбегу. Это жизненно важный звонок, от которого зависит жизнь человека.

Рейчел никогда не доверяла свой телефон незнакомцам. Она даже имени своего почти никому не называет. Может быть, поэтому за десять лет жизни в Нью-Йорке у неё не появились подруги? Возможно, будь у неё подружка болтушка, с которой можно было всласть посплетничать, жизнь обернулась по-другому. Но что-то в этот момент переклинило в женщине. Юноша, стоящий перед ней, казалось, говорил очень искренне и она, разблокировав сенсорный экран мобильного телефона, позволила ему совершить звонок, от которого зависит чья-то жизнь.

– Спасибо, – сказал он, продолжая оглядываться на часы и беспокойно набирать номер телефона. Юноша не сразу, но справился с поставленной задачей и, набрав номер, приложил мобильник женщины к уху. Видимо, ему ответили сразу. – Да, я на месте…. Да, я помню…. Хорошо! Я постараюсь приехать вовремя. Не волнуйся…. Да, мы всё успеем.

На секунду Рейчел показалось, что юноша беседует с невестой о свадьбе. Разговор располагал к этому знаменательному событию в жизни каждого подростка.

– Ещё раз спасибо, миссис… – сказал он.

И в этот раз у Рейчел что-то переклинило, отчего она решила назвать свою настоящую фамилию.

– Мэлоун, – представилась она, забрав у юноши телефон.

– Спасибо, миссис Мэлоун, – повторился он.

– Вы это уже говорили, – напомнила она.

– Да, точно. Простите, но мне пора.

– Ну, пока.

Юноша рванул на своих длинных ногах к выходу, но у двери встал замертво, словно врезался в невидимое препятствие. Рейчел, наблюдая за его поведением, уже догадывалась, что он снова к ней подойдет и о чём-то попросит. Так и случилось. Она оказалась права, и парень снова направился к ней. А к кому же ещё, раз на автовокзале больше никого не было?

– Простите ещё раз, миссис Мэлоун, – сказал он, откуда-то с центра холла. – Моя просьба покажется странной, но вы бы не могли занять мне сто долларов? Обещаю, всё верну.

У Рейчел глаза на лоб полезли. Мало того, что он назвал это страной просьбой, так ещё и нагло попросил столько денег. Это уже не просьба, а какое-то вымогательство. Женщина слышала по новостям, что такие кражи часто происходили раньше. Человек втирался в доверие, просил мобильник, по которому ему нужно было позвонить, а пока жертва щелкает клювом, у неё вытаскивают кошелёк, а телефон подсовывают Китайского производства.

Она сначала убедилась, что ей вернули её телефон, после чего скрестила руки на груди и, придерживая сумочку, одарила юношу строгим взглядом.

– Вы за дуру меня держите, молодой человек? – строгим тоном спросила она. – Вы вернете мне сто долларов? Серьезно? И какой баран в это поверит? Простите за грубость, молодой человек, но я не дам вам ни цента.

– Тогда извините, – тяжело вздохнул юноша и тут же вытащил из кармана свой мобильник.

– Эй! – возмутилась Рейчел. – Если у тебя есть телефон, зачем ты с моего мобильника названивал?! Деньги не хотел тратить?

– Минуточку, пожалуйста, – сдержано попросил он и приложил телефон к уху. – Добрый вечер, – сказал юноша, общаясь к кому-то на другом конце провода, – я бы хотел снять номер в отеле Ренессанс…. Да, плачу картой…. Хорошо, спасибо. Вы бы не могли доставить личный автомобиль к автовокзалу между восьмой и девятой Авеню?.. Спасибо, я буду ждать.

Юноша сбросил вызов, положил телефон в задний карман джинсовых брюк и тяжело вздохнул.

– Что это было? – спросила Рейчел, нахмурившись. – У тебя есть мобильный телефон, но ты взял мой. У тебя хватает денег, чтобы снять пятизвездочный номер в отеле и заказать личный транспорт, но ты решил занять у меня сто долларов? Как это вообще понимать?

– Раз уж проиграл, расскажу, – тяжело вздохнул юноша, подсев на скамейку. – Я состою в клубе. Мы с другими участниками предлагаем друг другу разного рода испытания, за которые получаем какие-нибудь призы. Здесь деньги ни играют особого значения, ведь главное одержать победу. Моей задачей было выехать из Питтсбурга в Нью-Йорк и, не используя ни мобильника, ни деньги со своих счетов, вернуться за сутки обратно. Я серьезно задержался, поэтому немного пролетел с автобусом. Мне нужно было позвонить с чужого номера до полуночи, что я сделал с вашего телефона. А после надо было занять у кого-нибудь денег на автобус, чтобы вернуться к полудню. Но, как видите, первый рейс будет в восемь утра, а ехать туда почти десять часов. Я и подумал, что попробую занять у вас сто долларов, чтобы взять автомобиль напрокат.

– Это самое странное, что я слышала в жизни, – сказала Рейчел. – Вы просто так ездите по стране, берете у