Акбар (1556–1605), прославившийся своими попытками религиозных реформ, открыто покровительствовал гуру, выступавшим за единство мусульман и индусов. При Акбаре руководители секты стали получать от делийской казны богатые земельные пожалования. Обстановка религиозной терпимости в правление Акбара способствовала дальнейшему развитию сикхизма, который пользовался большой популярностью среди различных слоев населения Пенджаба. Численность секты быстро увеличивалась.

При преемнике Нанака гуру Ангаде (1539–1552) сикхи составляли почти самостоятельную хорошо сплоченную общину со своими особыми порядками. Ангад, продолжая учение Нанака, выступил против многих тяжелых обычаев средневековой Индии. Глава секты повел упорную борьбу за уничтожение среди сикхов варварского обычая сати — самосожжения вдов. Он порицал обычай носить чадру и вообще то униженное положение, которое занимала женщина в индийском обществе^[6].

Религиозно-реформаторская деятельность ранних сикхов имела большое значение для развития пенджабского национального языка и литературы. Нанак и его последователи проповедовали свое учение на панджаби — языке подавляющей части населения Пенджаба. Историческая традиция приписывает гуру Ангаду изобретение алфавита гурмукхи, на котором и были записаны гимны гуру и сказания о их жизни^[7].

Обращение сикхских вероучителей к разговорному языку подрывало влияние индусского духовенства, ибо брахманы во время совершения религиозных церемоний пользовались санскритом, непонятным простому народу. При пятом гуру Арджуне (1581–1606) начала составляться знаменитая священная книга сикхов "Грантх Сахиб" (буквально "Господин книга"). Составлением ее занимался сам Арджун и его ученик пенджабский поэт Гурдас, известный своими балладами. Закончена была "Грантх Сахиб" только при последнем гуру сикхов Говинд Сингхе (1675–1708). В "Грантх Сахиб" вошли не только гимны гуру и их жизнеописания, составленные сикхами. В книгу вкраплены также проповеди и высказывания некоторых индусских и мусульманских религиозных деятелей. Например, значительное место занимают там сочинения ткача Кабира, одного из видных представителей движения бхакти в Северной Индии в XV в. "Грантх Сахиб" в преобладающей части написана на языке панджаби XV–XVI вв. Но в ней имеются отдельные тексты на санскрите, гуджарати, хинди, маратхском и персидском языках^[8].

При Арджуне сикхи основали свой храм в Амритсаре (тогда на месте этого города находилось небольшое поселение Рамдаспур), получивший впоследствии название "Золотого храма". Амритсар стал не только религиозным центром сикхов. В нем находилась резиденция гуру, управлявшего оттуда делами своей обширной секты^[9]. Для лучшей организации своих последователей Арджун разделил секту на 22 сангата — местных подразделения, во главе которых стояли назначенные им представители — масанды. Последние занимались не столько пропагандой учения Нанака, сколько сборами даров в общий фонд секты. Первоначально эти взносы были добровольными, но Арджун ввел обязательный сбор в размере 10 % доходов с каждого члена общины^[10].

Наряду с увеличением численности сикхов, усилением обособленности в обрядовой стороне сикхизма среди сикхов на протяжении XVI–XVII вв. происходили важные социальные изменения. С одной стороны, наблюдались все большее усиление власти гуру и вообще феодализация верхушки секты. С другой стороны, за это время численность секты резко возросла за счет вступавших в нее крестьян-джатов, а также и городской бедноты ^[11].

Крестьянские массы и городская беднота, возобладавшие в секте к концу XVII в., представляли широкую народную струю в антифеодальном движении сикхов. Рядовые члены секты были заинтересованы в сохранении традиций равенства раннего сикхизма и решительно выступали против привилегированного положения сикхской феодальной верхушки. Именно под их влиянием гуру Говинд пошел на серьезные изменения в организации секты и на более решительные меры борьбы-против мусульманских и индусских феодалов.

Эти изменения привели в конце концов к полному разрыву сектантов с индуизмом и превращению их в самостоятельную религиозную общину. На большой сходке в Анандпуре в 1699 г. гуру Говинд объявил об образовании самостоятельной религиозной общины сикхов — хальсы ^[12] т. е. о полном разрыве с индуизмом.

Говинд более решительно, чем его предшественники Арджун и Хар Говинд, выступил против непротивленческих идей раннего сикхизма. Он проповедовал, что сикхи будут неминуемо уничтожены Моголами, если все они не возьмутся за оружие и не станут воинами. Индийский ученый Хушвант Сингх подчеркивает, что Говинд имел в виду не просто обучение сикхов военному делу, а воспитание у них новой морали, обязывавшей всех членов хальсы вести вооруженную борьбу ^[13].

Другим очень важным мероприятием Говинда было провозглашение равенства всех членов хальсы и упразднение института гуру и его наместников — масандов. Объявив о создании хальсы, Говинд установил особый способ крещения сикхов: их окропляли водой, взболтанной кинжалом, и к их имени прибавлялась приставка "Сингх" ("Лев"), Во время этой церемонии сикхи в знак отказа от кастовых предрассудков должны были испить воды из общей чаши. Первыми, принявшими такое крещение, были пять сикхов, из которых один был кхатраи, а остальные принадлежали к низшим кастам. Затем Говинд сам подвергся той же церемонии и как рядовой сикх был принят в лоно новой общины. Он решительно протестовал против того, чтобы ему воздавались почести как верховному главе сикхов, как "живому божеству"^[14].

Для всех членов хальсы были установлены ряд внешних отличий и правила поведения, которые они были обязаны соблюдать. Сикхи всегда должны были иметь при себе кинжал, гребень и носить на руке браслет. Им запрещалось стричь волосы и бороду, курить, употреблять алкогольные напитки, есть говяжье мясо. Сикхи-мужчины стали носить особым образом завязанный тюрбан и брюки особого покроя.

Священная книга "Грантх Сахиб" стала главным объектом богослужения и религиозных обрядов. Все сикхские обряды — крестины, свадьбы, похороны — сопровождаются чтением отрывков из "Грантх Сахиб".

Внутри хальсы были введены строгие демократические порядки. Все важные политические и военные дела решались на сходке всей сикхской общины, которая собиралась обычно два раза в год. Сикхи считались равными друг другу независимо от касты и племени, участниками общего дела — борьбы с могольскими феодалами. Однако проповедь равенства Говинда отличалась от проповеди равенства