Глава 1: «Заманчивое предложение»

Мелкий дождь едва слышно стучал по крыше дома. За окном стоял тёплый весенний вечер. Сквозь распахнутое окно доносились звуки городской суеты. Но меня это мало беспокоило— я метался по квартире из стороны в сторону в поисках заветного второго носка. Но разве в таком хаосе можно что-то найти? В комнате был гениальный беспорядок: все, как я люблю. На настенных часах медленно тикала секундная стрелка, напоминая своими щелчками про весомую оплошность в моей пунктуальности.

Раздался телефонный звонок. Наполовину босой я поднял телефон с тумбочки:

— Да, Слушаю.

— Ты где, Дем? До сих пор еще у себя дома?

— Я уже выхожу, Гордей, скоро буду. Сам знаешь, сколько мне тут идти. — В трубке раздалось раздраженное бурчание, на что я добавил: — И успокой Матвея, я уже одет и спускаюсь к вам.

Надев первый попавшийся носок, я поспешно накинул на себя курточку и вышел на улицу. Под домом меня уже поджидали друзья:

— Дем, это уже ни в какие ворота не лезет, — Гордей перевел свой хмурый взгляд на кивающего головой Матвея и улыбнулся: — Это не важно, у нас есть хорошие новости!

— Но об этом мы уже поговорим непосредственно в самой кафешке, — утвердительно отозвался Матвей, после чего добавил с облегчением: — Мне чудом посчастливилось сегодня забронировать наш любимый столик.

— Здорово, пошли, — подытожил я, радостно наблюдая за веселыми друзьями.

Место назначения было всего в нескольких минутах от моего дома. Я жил в центре города. Мои родители были весьма состоятельными, но, к сожалению, скупыми. Спасибо и на том, что они смогли выделить мне старую однокомнатную квартиру, да и ту оставшуюся им по наследству от бабули. Тем не менее, инфраструктура и плотная заселённость этого района всегда действовали мне на нервы. Но я прекрасно понимал, что лучше жить самостоятельно, нежели с весьма требовательными и до боли дотошными родителями. Так как успехи в учёбе успокоили амбиции моих кормильцев, им ничего не оставалось, как полностью перекинуть внимание на развитие своего бизнеса и оставить меня в покое. Все-таки они понимали, что в возрасте 20 лет я уже не был маленьким мальчиком и мог самостоятельно побеспокоиться о себе. Самое главное — они твёрдо верили в успех своего ребёнка и правильный путь в выборе карьеры — инженерного дела, как и у отца. Но у меня было свое мнение на этот счёт, которым я не спешил делиться. Приходилось терпеть и работать с тем, что есть.

Пока ребята пробивались сквозь толпу зевак, я обдумывал интригу, о которой так и не поведал Гордей. Я прекрасно понимал, что это тем или иным способом было связано с игрой «Хроники Эстериума». Пройти мимо неё было попросту невозможно: всюду царила агитация и призыв к действию поскорей обзавестись модулем виртуальной реальности и погрузиться в бесконечный мир фантазии. Ведь это была первая, и пока что единственная в своем роде, мультивселенная с полным виртуальным погружением. Большинство людей грезило всего хотя бы один раз попасть в «Хроники Эстериума» и ощутить все прелести и опасности богатого и пёстрого виртуального мира на своей коже. Но, к сожалению, цена за такие ощущения была слишком высока, и далеко не все могли себе позволить это развлечение, собственно говоря, как и я со своими друзьями. Нам доводилось арендовать модули в специальных клубах.

— Всюду, куда не плюнь, «Эстериум», аж бесит… — выругался Гордей, указывая пальцем на большой цифровой билборд. — Им осталось только запустить самолеты в воздух с развивающейся по ветру рекламой.

— Тем не менее, желания поиграть у нас не поубавилось, — подметил Матвей, — а наоборот: с каждым днем только увеличивается!

Я согласно кивнул. К этому времени мы дошли до кафе. Из толпы зевак у входа к нам навстречу вышел огромный верзила. Это был до боли знакомый нам Тимоха, местный хулиган. Увидев нас, он развел руками:

— Так-так, кто тут у нас? А-а-а, это же та самая знаменитая троица неудачников. Вы только посмотрите. Когда уже мы вас увидим в «Хрониках Эстериума»? — он вызывающе обвел нас укоризненным взглядом, нахально демонстрируя свое презрение.

Вокруг разразился ехидный смех. Будто стая гиен в один голос завопила в унисон своему вожаку. Матвей не растерялся и вышел вперед. Его спортивной подготовке можно было только позавидовать. Далеко не каждый мог сравниться с ним в силе. С самого детства у него была тяга к различным видам боевых искусств. Выигрывая пять лет подряд в городских состязаниях, он и получил своё боевое прозвище — Атаман.

— Парни, да я посмотрю у вас проблемки? — Матвей вызывающе глянул Тимохе в глаза. Его оппонент не выдержал тяжелый взгляд проникающих холодных серых глаз и вынужден был ретироваться.

Матвей быстро прошел вперёд, пробиваясь сквозь толпу стоявших у входа зевак, вслед за ним в кафе прошли мы с Гордеем. В заведении было непривычно людно. Толпа образовалась уже у самого входа. Это и не удивительно — центральное игровое кафе «Плэй» пользовалось большим спросом у всех геймеров.

Гордей выцепил проходящую мимо официантку, галантно улыбнулся ей и попросил провести к нашему забронированному столику. Девушка с извиняющим видом сказала, что столик уже занят другими посетителями. Мы понимали, что прилично так опоздали, и не удивительно, что от брони не осталось и следа. Но, к счастью, у них был еще один запасной вариант — двухместный столик. Мы, недолго думая, согласились. Гордей попросил еще один стул и приставил его с боку стола. Мы по очереди сделали заказ. Я попросил принести мне апельсиновый фреш.

— Итак, — начал было Гордей, — пока девушка несет наши пряности, пожалуй, я начну с хороших новостей. — Гордей улыбнулся своей фирменной улыбкой, выдержав небольшую паузу, переводя взгляд то на меня, то на Матвея, после чего продолжил: — На днях от одного моего хорошего знакомого поступило весьма странное предложение — принять участие в закрытом бета-тестировании нового аддона «Хроник Эстериума» непосредственно от самой корпорации «Эстериум». Количество выделенных мест весьма ограничено, поэтому я счел…

— Стоп, стоп, стоп… Я тебя правильно понял? У нас есть хоть какая-то вероятность попасть в мир Эстериума, а ты о ней умалчивал? — я вытаращил глаза на своего друга.

— Ну что ты, профессор. Я сразу счел этот вариант уже отпавшим, там сумасшедшая конкуренция, — поспешил оправдаться Гордей. В поисках поддержки он перевел взгляд на Матвея, на что получил в ответ такой же укоризненный взгляд. — Дем, ты же знаешь меня — в одно ухо влетело, в другое вылетело.

— Это, конечно, очень прискорбно, что ты нас списываешь со счетов