========== Часть 1 ==========

Еще никогда мне не доводилось обитать в провинциальном захолустье.

Сменявшиеся приемные семьи, служба в ФБР — я жила, полагаясь на себя, и мне попросту не хватало времени. Вся моя жизнь — череда мужчин, квартир и…

Ох, не прошло и дня, а я уже превратилась в плаксу.

Дом, правда, выглядел чудесно: фасад с белой обшивкой, синие ставни, аккуратно подстриженная лужайка. Стоило наслаждаться маленьким глотком нормальной жизни, с присущими ей тишиной и покоем… Но меня занесло сюда из-за расследования, потому что он узнал, кто я, и душа отказывалась принимать эту безмятежность.

Я замерла посреди тротуара и прищурилась, изучая окрестности. На моей улочке с населением было не густо, даже с учетом назойливой мамаши с сынком-тинейджером по соседству. Теперь я стала колумнистом «Нью-Йорк Таймс», и здесь, в дыре, затерянной на востоке Луизианы, это никому ничего не говорило.

А уж этот их деревенский акцент…

Но — таково мое прикрытие, и глупо его подрывать. Я все еще могу следить за моим подопечным, не беспокоясь, что он нападет на меня. Он промышлял в Александрии и избавлялся от тел в национальном парке Кисачи, а меня переправили далеко на побережье.

Мне пришлось оставить дело в Шривпорте, когда пришло письмо.

— Лады, — я прищелкнула языком. — Поехали.

***

Мой начальник напичкал это место всевозможными камерами, датчиками движения и прочей дребеденью. Из наших я ближе всех подобралась к разгадке этого типа, бодро активничавшего уже год с лишним и страдавшего пристрастием потрошить женщин в возрасте около тридцати.

Я не зря выбрала слово «потрошить». Он тратил уйму времени на извлечение органов и различные манипуляции с мертвыми телами. По анализам данных вскрытия, он проявлял крайнюю жестокость, насилуя жертву перед убийством. Должно быть, человек отменной физической силы. Способный задушить женщину голыми руками, раскроить ей череп или…

Я откинулась назад, отвлекаясь от ноутбука, вздрогнула и закрыла глаза. Меня ограничили в расследовании, потому что оно доконало меня. Отпуска не помогали — я брала их дважды и вместо отдыха думала только о том, как поймать его.

Как не думать — если уже дюжина трупов? Дюжина женщин, матерей, зверски убитых в собственных домах. Ему нравилось проникать в жилища, как убийце из Золотого штата.

Но того нашли. Найдут и этого типа.

Затрезвонил сотовый, и я обрадовалась подвернувшейся возможности переключиться на что-нибудь другое. Сегодня я оделась так, как привыкла: блузка, удобные штаны, в которых легко бегать, — и волосы убрала назад. Похоже, мне предстояло поработать над тем, как смешаться с местными.

— Рей, — раздался голос моего босса, Хана. — Ну, как у тебя делишки?

— Нормально. До соседей пока не дошла.

— А, ну там повидаешься с моим малым и бывшей. Мне подумалось, что легче будет приглядывать разом за вами троими.

— Значит, решил сплавить меня к пригородным бездельникам?

Хан хохотнул. Славный мужик, уже далеко за пятьдесят, и какое-то время назад он развелся с моей здешней соседкой, Леей. Их сын — вроде как местная баскетбольно-бейсбольная звезда, участник математических олимпиад и волонтер. Одной ногой в Йеле, будущий врач.

— Бен — хороший парень, — повторил Хан, наверное, в сотый раз. — Вечно занят какими-то проектами в школе, но с радостью подстрижет лужайку, почистит бассейн и вообще подсобит по хозяйству. Хороший парень.

— Я не готова делать из твоего сына своего раба, но спасибо за предложение.

Мы дружно посмеялись. И замолчали.

— Только не сходи с ума, Рей. — Хан прочистил горло. — Мы найдем его. Точно найдем, взяли же того придурка из Калифорнии.

Я кивала, постукивая ручкой по столу. Мой взгляд блуждал по изображениям изуродованных тел на экране. Я смогу его найти. В новостях его прозвали «Потрошителем» — неспроста, порой снимки жертв просачивались в интернет. Не представляю, кем надо быть, чтобы жаждать посмотреть на такое.

Хан повесил трубку, отправившись за очередной никуда не ведущей зацепкой. Я сменила рабочую одежду на капри с футболкой и хмуро уставилась на свое отражение. Вылитая провинциалочка… Не хватает минивэна, пучка на голове, и после родительского собрания можно наорать на детей в фаст-фуде. Но прикрытию надо соответствовать. Лея с Беном понятия не имеют, кто я такая, а также о том, что мы с Ханом знакомы. И в дальнейшем им не следует этого знать.

Минут двадцать я слонялась по пустому дому, страдая от безделья, зато обнаружила холодильник, битком набитый едой. Еще мне предоставили арендованную машину — белый «Лексус», такой же, как у половины района. Несмотря на глухомань, люди здесь жили не бедные.

И тем не менее взять и пойти в бар или на прогулку я не могла. Мне не стоило лишний раз покидать дом, пока ситуация с Потрошителем не прояснится. Он ясно дал понять: ему известно, кто я и как выгляжу, — поэтому, когда пришел конверт, меня сразу же поместили в программу федеральной защиты. Много фотографий, сделанных издалека, и одна — с дверью моей квартиры.

Поэтому теперь я обречена на безопасную жизнь, полную скуки и безделья.

Я разложила по дому кое-какие вещи — спрятала пистолет под кухонной стойкой, ножи в укромным местах в комнатах. Он, конечно, попытается загнать меня в угол — в спальню, — именно там он всегда наносил первый удар, поэтому один из ножей я запихнула под матрас, а другой закрепила скотчем под тумбочкой. Несмотря на внешность, я была далеко не беспомощной, могла вывести из строя мужика вдвое крупнее меня, но и рисковать понапрасну не собиралась.

Закончив с осмотром дома, я села на бежевый диван в гостиной и вздохнула. Хватит корпеть над проклятым делом! Оно сведет меня с ума.

Вдруг звякнул дверной звонок. Моя рука рефлекторно потянулась к пистолету — трудно избавиться от старых привычек. Опомнившись, я вскочила на ноги и двинулась к двери. Посмотрев в глазок, я увидела женщину средних лет с блюдом шоколадных кексов. Лея. Хан показал мне ее фотографии, предупредив, что она не в меру любопытна.

Она улыбнулась, и я ответила улыбкой. Надеюсь, у меня получится вписаться в несуразную компанию мамочек из пригорода.

— Вот решила заглянуть, проведать новых соседей! Здравствуй, милая, я Лея, живу тут рядом, с сыном!