========== Часть 1 ==========

Уйти в отставку, когда тебе едва перевалило за тридцать — еще не самое худшее, мистер Рен быстро в этом убедился.

Большую часть времени его одолевала чудовищная скука, и он то коротал часы, возясь с моделями кораблей, то читал новинки серьезной литературы, собиравшие пыль на полке. Или бродил по пустынному дому с кружкой горячего кафа, прокручивая в голове очередные — одинаково ужасные — предложения от службы знакомств.

— Познакомься с милой девушкой! — без устали пилила его мать. — Дом заждался моих внуков, заодно перестанешь маяться от безделья!

Даже сейчас, развалившись на диване и лениво слушая новости, Кайло фыркнул при мысли о такой перспективе. Дети станут первой мишенью для его врагов — золотой жилой, если их похитят. Возможно, если — если — когда-нибудь он встретит подходящую пару, то изменит свое мнение, но пока…

— Нет уж, благодарю, — вслух буркнул он, приподняв брови. И, листая фотографии детей в профиле коллеги, тоскливо поводил языком по внутренней поверхности щеки. — Пусть меня лучше утопят.

Но тут его взгляд задержался на одной картинке: какой-то друг семьи улыбался, а за его штаны цеплялся экзотический питомец. Человек.

Кайло наклонил голову, рассматривая забавное создание. Большинство подобных существ были безволосыми, за исключением гривы разнообразных цветов и редких волос на гениталиях. У экземпляра на фото была темная шкура и крупные карие глаза, придававшие ему миловидность, — эта черта и привлекала большинство заводчиков. Симпатичный самец, ростом примерно по локоть хозяину.

Кайло щелкнул языком. Человек… Хм, вероятно, из человека мог бы получиться неплохой компаньон. Психотерапевт постоянно напоминал, что Кайло нуждается в эмоциональной привязанности, особенно после смерти отца. Безусловно, люди — весьма дорогое удовольствие, но как питомцы они на голову превосходят прочую экзотическую живность: их можно обучить простым словам и трюкам.

Кайло уселся в кресло с бокалом бурбона и приступил к сбору информации, погрузившись в статьи об уходе за людьми, постепенно очаровываясь ими, пока, ближе к ночи, окончательно не решил, что хочет завести человека! Следующие несколько часов занял онлайн-шопинг, а потом Кайло договорился о визите в местный магазин.

— Что за нелепость, — посмеялся он над собственной поспешностью.

Впрочем, тем вечером он уснул, чувствуя себя намного более счастливым, чем за все последние месяцы, вместе взятые.

***

— Да-да, мистер Рен, сэр. Нам звонила ваша мать — будьте добры, проходите!

Продавец жутко нервничал. Лея нагнала драматизма, успев связаться с магазином накануне его визита — озаботилась, чтобы Кайло непременно предоставили на выбор только лучших из лучших.

Он закончил заполнение заявки: предпочтительный пол, цвет шкуры и прочие пункты — требовался пет-класс, без целей разведения и выставок.

Кайло двинулся вслед за провожатым по огромному залу зоомагазина: вдоль рядов с разнообразными кормами, поводками и негуманоидными животными. Люди попадали сюда через варп из параллельной вселенной — мелкие, глупые, сильно отличающиеся от представителей его вида. И в качестве домашних питомцев шли нарасхват.

Он сунул руки в карманы и вежливо обернул тонкий длинный хвост вокруг талии. У людей хвостов не было, равно как заостренных ушей с усиленным слухом и ярких глаз рептилии, способных видеть при любом освещении. Кайло заранее — по совету консультанта зоомагазина — подрезал себе когти и подпилил клыки, чтобы не поранить будущее приобретение.

— Нервные малыши. Ваше появление, похоже, их напугало. Смешно, как будто мы чудища какие-то!

Кайло миновал еще одну секцию. Перед тем как отправиться сюда, он даже почистил свою черную гриву, частично заплел в косички — по настоянию матери — и протер немногочисленные черные чешуйки на теле. Забавно, еще немного — и наверняка сошел бы за человека.

— Только сегодня мы получили новую партию, — с любезной улыбкой сообщил продавец. — Две самки и шесть самцов.

— А-а. Есть что-нибудь многообещающее?

Продавец — его звали Митака — дернул плечом:

— Увы, нет. Разве что для селекционных проектов — в наличии одна самка с роскошной рыжей гривой и пятнышками по всему телу. Желаете взглянуть на нее?

— Не имею пристрастия к рыжим.

Митака хохотнул над шуткой. Люди были и оставались прежде всего домашними питомцами, и видеть в подобных существах пару — это полное извращение. Настолько возмутительное, что может вызвать лишь неудержимый смех.

Путь лежал вдоль клеток, упакованных в пластик. По большей части в них содержались самцы, но была и парочка самок, с любопытством поднимавших глаза, когда мимо них проходили. Одна такая помахала Кайло, и он улыбнулся, постучав по стеклу в ответ. Мило.

Митака остановился:

— Вам что-то приглянулось? Она очень ласковая и послушная.

Кайло осмотрел светлую гриву и пожал плечами:

— Возможно. Еще что-нибудь у вас есть?

— Что ж, сегодня утром прибыла еще одна самка. Пока продолжает спать — устала малышка. У нее карие глаза и часто встречающаяся коричневая грива, но на шкуре имеются пятнышки. Взрослая, в высоту всего пять футов семь дюймов. Груди небольшие.

— У нее были детеныши?

— Судя по всему, нет. Ощенившиеся экземпляры, как правило, сильно грустят в неволе, — нахмурился Минака, поджав губы. — Многие животные скучают по потомству, как известно.

Хм. Наверное, как массифф тоскует по детенышам, когда их забирают.

Новое поступление спало в дальнем углу своей клетки, под толстым одеялом. Самочка казалась маленькой и тихой — Кайло осознал, что вовсю изучает ее, толком не понимая почему, может, из-за предчувствия, что в затуманенном снотворным сознании прячется что-то умненькое.

— Она дралась изо всех сил, никого не подпускала, — пояснил Митака. — Весьма вероятно, ей понадобится твердая рука, если вы, само собой, не противник подобных методов.

— Вовсе нет. Дисциплина только на пользу даже простейшим созданиям, — не сводя с человеческой самки взгляда сквозь прозрачный барьер, Кайло коснулся дозатора дезинфицирующего средства. — Можно посмотреть на нее поближе?

— Разумеется! Прошу, заходите сюда.