кулаках, позже на мечах. Попутно научитесь читать и писать. После этого вас ждёт первое испытание. В четырнадцать лет каждый из вас сразится с первым настоящим противником.

— Это с кем? — спросил Ризан.

— Кто-нибудь из вас слышал о Палаче? — ответил Эридан вопросом на вопрос, и воцарилась резкая оглушительная тишина. Казалось, проползи по полу букашка, её будет слышно громче стука копыт по брусчатке.

О Палаче слышали все.

Роанна подобралась, готовясь жадно ловить каждое слово. С ней Эридан был откровенен всегда и во всём, за исключением темы Палача. Может, хотя бы теперь она услышит что-то большее, чем «Узнаешь, когда подрастёшь»?

— О… том самом? — невольно понизив голос, спросил кто-то из детей.

— Вижу, что слышали. Когда вам исполнится четырнадцать, каждый из вас сразится с ним и за отмеренное время должен будет нанести ему один удар. Сколько он нанесёт ударов вам, не имеет значения. Тот, кто справится, пройдёт дальше. Остальные отсеются.

На последнем слове Ризан снова поднял глаза на Роанну, и она чуть заметно кивнула, подтверждая, что «отсеются» означает именно то, о чём он подумал.

— Те, кто останется, начнут уже более серьёзное обучение. Вас научат, как устранить человека незаметно и как показательно убить ради устрашения. Научат распознавать ложь по выражению лица и жестам, привыкать к любым температурам, выработают иммунитет к большинству известных ядов и научат изготавливать их самостоятельно. Каждый следующий год вас в случайном порядке будут разбивать по парам для сражения, и только один из каждой пары пройдёт дальше. К моменту, когда оставшимся исполнится двадцать, каждый из них станет лучшим из лучших. Кто-то отправится во Дворец и войдёт в число личной охраны кого-то из Членов Совета. Кто-то станет тайным осведомителем, кто-то — останется здесь в качестве наставника уже новых наёмников. Все они получат татуировку, специальное клеймо, которое будет проявляться с произнесением магического слова и в нужной ситуации докажет, что вы работаете на Совет.

Эридан закатал рукав на правой руке, обнажая кисть, и шепнул одно короткое слово. Повинуясь ему, на венах выше запястья проявилось клеймо, переплетение линий и окружностей, переливающееся красно-чёрным.

Дети восхищённо выдохнули и подобрались ближе, вытягивая шеи и вставая на носки, чтобы разглядеть легендарный знак наёмников. Все хоть раз, да видели его, даже жители самых отдалённых поселений. Личная гвардия наёмников — те, кому незачем было скрывать свою принадлежность к элите — носили этот символ на одежде. Ходили слухи, что наносили клеймо особыми магическими чернилами, и подделать его нельзя, а тот, кто пытался, в лучшем случае оставался без руки.

— Став наёмником, каждый может продвинуться выше и войти в состав личной гвардии Совета. Это непросто, но возможно, — шепнув магическое слово ещё раз, Эридан опустил рукав и продолжил, — во время обучения покидать территорию Дворца запрещено по понятным причинам. Никто не должен знать вас в лицо, иначе какие из вас тайные осведомители, верно? Через некоторое время вы получите возможность выходить, надев кулоны, маскирующие внешность. Даже родители не узнают вас, если увидят. Никто не сможет точно описать вашу внешность, даже если специально попытается запомнить. Но пока вам рано на это рассчитывать. Сосредоточьтесь на обучении. И помните — воля, вот что главное. Вам может не хватать силы, ума, навыков — если есть воля, вы сможете всё. Девочка сможет победить парня, отравленный на последних секундах сможет изготовить противоядие, стоящий в петле — избежать казни. Есть вопросы?

Ошарашенные услышанным, дети потрясённо переглядывались. Наверняка вопросы были, и не один десяток, но первым спрашивать не решился никто.

— Ну что ж, зададите после, — добродушно усмехнулся Эридан, — это не запрещено. Сегодня можете выспаться, потом вас распределят по группам и выдадут форму. У каждой группы будет наставник, он расскажет подробности.

Дети, негромко, но оживлённо переговариваясь, отправились в жилое крыло в сопровождении охранников. Попытавшийся было отделиться от строя Ризан натолкнулся на молчаливого стражника и с досадой оглянулся на Роанну.

— Этот парнишка на тебя всё время смотрит, — поднявшийся по лестнице Эридан протянул руку, поднимая Ро с холодного мрамора.

— Угу, — согласилась Роанна, сунув руки в карманы, — а мне форму носить обязательно?

— Да, — обязательно, — хмыкнул Эридан, — я, конечно, не настаиваю, чтобы ты заново училась читать, писать и считать, но форму носить будешь.

Ро вздохнула и недовольно поморщилась. Она не застала набор прошлых наёмников, но наблюдала за их обучением и видела эти одинаковые комбинезоны с вышитыми на груди именами. Это её мягко говоря не вдохновляло.

Второй этаж встретил их тишиной и эхом шагов по мраморному полу. Дворец Наёмников имел П-образную форму, и от лестницы второй этаж расходился на две половины — в одной находились жилые комнаты для наставников и охраны, переделанные из покоев принцесс, а во второй — перестроенные под учебные цели библиотека, кабинеты и малая столовая. Большая столовая на первом этаже сохранила своё предназначение, а танцевальные залы отлично подошли под тренировочные.

В углах гуляли сквозняки, трещины и паутина особенно никого не волновали, а портреты на стенах навевали какую-то жуть. Роанна понятия не имела, почему портреты не выбросили, но факт оставался фактом — на всём протяжении коридора через равные промежутки можно было любоваться лицами когда-то живших здесь женщин. Женившись второй раз, король Галахад выселил первую жену с дочерьми из королевского дворца сюда. Во время Великого Восстания первой целью, разумеется, стал король, поэтому никто толком не мог сказать, что произошло с бывшей королевой и её детьми.

Эридан и Роанна обосновались в бывшей главной спальне, самой дальней комнате, которая и завершала коридор, а также западную «палочку» буквы П.

Помимо двух кроватей, не таких шикарных, как королевская, для которой в центре помещения было установлено возвышение, спальня служила кабинетом, библиотекой и оружейной. Самые ценные книги занимали стеллаж в целую стену, менее ценные, но тоже полезные, были просто в стопки сложены на полу. Ещё одна стена, окружённая искорками магической защиты, отводилась под боевое оружие, самые редкие и опасные яды и противоядия. В пяти длинных футлярах, поставленных друг на друга, лежали маскирующие внешность кулоны. Мельком мазнув по ним взглядом, Ро поморщилась. Пользоваться кулоном-хамелеоном детям младше четырнадцати было нельзя — действовал он по