за ветки и кусты. Удобная обувь до середины голени. Крест накрест перевязь, за спину ножны с мечом, спереди на перевязь флаконы с зельями — восстановление, заживление, ускорение. Дальше несколько пузырьков с ядами, которые можно разбить о землю и чуть сбить напор врага. Кинжал в серых ножнах из шкуры змеи. Закинул сменной одежды, походной мелочовки в мешок, забросил на плечо и вышел наружу. Так, теперь кухня, взять съестного на пару дней.

— Тао! — окликнул меня голос мамы.

Я замер и покрылся холодным потом. Мысленно заметался, пытаясь решить, что делать. Затем, изо всех сил контролируя себя, спокойно, развернулся, стараясь сохранять невозмутимость.

— Да, мам!

Она стояла в трех шагах от меня, в домашнем кимоно. Вышитые цапли раскланивались на желтом фоне. Среднего роста, черные волосы, зеленые, немного заспанные глаза.

— Что-то случилось? Ты как на войну собрался, — спросила она и безмятежно окинула меня взглядом.

Она у меня, вообще, редко волнуется, культиваторам пятой ступени вредно волноваться, иначе все вокруг начинает рушиться.

— Ха-ха, на войну, — выдавил я не натуральный смешок, — Просто, ээ-м, я тут… — Я запнулся в затруднении, что сказать. На ум почему-то пришел учитель и, я уже продолжил, валя все на него, — Учитель Чан выдал мне задание, которое поможет с возвышением. Я решил выбрать путь битвы и не связываться с Че-Женем. Все произошло немного сумбурно, не хотел вас с папой будить.

Я буквально на секунду отвел глаза и вскинулся, ощутив порыв воздуха. Мама очутилась рядом и взъерошила мои волосы:

— Ах, Тао, я верила, что ты возьмешься за ум и оставишь свои детские проделки.

На слове «проделки» я вспомнил рассыпавшийся артефакт, вырубленного Шена, и краска залила мои щеки.

— Ты так мило смущаешься, — она тихо рассмеялась и провела по моей щеке. Затем встряхнула головой и посерьезневшим голосом добавила, — Ох, хватит, я так никогда тебя не отпущу, а учитель Чан не любит ждать.

Она решительно направилась в сторону кухни.

— Эээ… — Я немного заторможено проводил ее взглядом.

— Тао, время не ждет! — твердо окликнула меня мама, — Пойдем, я соберу тебя в дорогу!

От дома родителей послышался шорох отодвигаемой панели и появилась взъерошенная фигура моего отца. Он хмуро обвел взглядом нашу натурную композицию и, немного хриплым голосом, вопросил:

— Что за шум, а драки нет? — затем вопросительно посмотрел на маму.

— Ах, Чень, наш мальчик вырос и определился с дальнейшим путем! — она радостно улыбнулась ему, — Он решил пойти по нашим стопам!

Папа, изогнул бровь и новым взглядом посмотрел на меня. Лицо его резко избавилось от остатков сна.

— Эээ, учитель Чан, задание… — промямлил я свою легенду.

Порыв воздуха, рывок. Взметнулись синие одежды, плеснулся вышитый на них здоровенный карп. Отец оказался рядом со мной:

— Молодец сын, это сложный выбор, но только так ты сможешь раскрыть весь свой потенциал! — он одобрительно хлопнул меня по плечу, на мгновенье сжал в своих медвежьих объятьях. Мои кости слышимо хрустнули. Затем отстранился, все еще держа за плечи и изучающе обвел взглядом, — Собрался правильно, все по делу.

Затем развернулся в сторону кухни и потащил меня за собой:

— Собрать еды и в дорогу, учитель Чан не любит ждать!

Мама хихикнула, папа удивленно посмотрел на нее, потом что-то поняв хмыкнул:

— Повторяемся про учителя, да? Но против правды не попрешь, учитель Чан он такой… — Отец рефлекторно потянул руку куда-то пониже спины, но в последний момент отдернул.

***

Мы попрощались у калитки. Родители произнесли последние наставления, обняли на прощание, и я пошел. Пошел в сторону ворот. Это прямо по улице, дальше два поворота и выход из деревни. В конце улицы я не выдержал и обернулся.

Родители, обнявшись, все так же стояли на пороге. Мама в этом момент промокнула глаза белым платочком, папа поднял в прощании руку. Может быть я вижу их в последний раз… У меня перехватило дыхание от нахлынувших чувств, я резко отвернулся и ускорил шаг. Скрылся за поворотом почти бегом.

Ветер шумел в деревьях высаженных вдоль улицы. Алхимические фонари разгоняли темноту. Свет тускло отражался отблесками в мощении под ногами. Ниже по улице, где дорога делала поворот, раскинулся огромный дуб. Он довлел над домами, приковывая к себе взгляд. Рядом с ним была установлена скамейка и очередной фонарь. Ветви покачивались, рождая на земле причудливые тени.

Мне показалось, что там кто-то сидит. Я спорым шагом преодолел расстояние до скамейки.

Небольшого роста, полностью лысый, с жидкой седой бородкой, черное кимоно. Узловатые пальцы сплелись на деревянной палке, сверху лежал подбородок, а прямо в меня упирался насмешливый взгляд учителя Чана.

— Тао, мальчик мой! — окликнул он меня.

— Доброй вам ночи, учитель, — я поприветствовал его уважительным поклоном.

Удивляться этой ночью я уже устал и воспринял появление учителя, как данность.

Он оглядел меня и в изумлении произнес:

— Я вижу ты куда-то собрался, неужели решил сбежать от своего старого, больного учителя?

Я замотал головой, выставив в отрицании ладони:

— Нет, что вы, учитель! Наоборот, я много думал, — тут он в сомнении хмыкнул, но я продолжал выкручиваться, со страшной силой, — И решил прислушаться к вашим словам. Для меня есть только один путь — через битву, и я буду следовать ему неукоснительно!

— Что ж, — учитель в задумчивости пропустил свою куцую бородку меж пальцев. — Лучше поздно, чем никогда! Но помни, ты должен всегда испытывать свои пределы, продвигаясь по этому пути! Я научил тебя всему, что мог и теперь все зависит только от тебя.

Он придирчиво обвел меня взглядом:

— Так, собрался правильно, — произнес негромко, больше для себя, — Хм, родители в путь собирали? — поднял на меня глаза.

— От вас ничего не скроешь, учитель, — смущенно пожал я плечами.

— Ну-да, ну-да, — он усмехнулся. — Ну, что ж, задание от меня теперь действительно получено!

Я вздрогнул: «Неужели подслушивал, старый хрен?! Эээ, а про артефакт он тоже знает?!» — вильнул я глазами в панике.

— Пусть дух твой будет крепок на выбранном пути! — он задумчиво пожевал губами, — Это тебе понадобится… — и замолчал о чем-то задумавшись.

Молчание затянулось. Я поднял на него взгляд и недоуменно заметил, что учитель заснул:

— Эээ…, — протянул я.

Затем спохватившись начал продвигаться к повороту, чтобы воспользоваться моментом и по-тихому убраться.

Учитель Чан резко открыл глаза и рявкнул:

— И ниже седьмой