не менее, — проявил осведомленность Ратлер. — Эти границы в большинстве своем существуют только на картах.

— Что ты имеешь в виду? — переспросил канцлер. Похоже он упустил кое-какую информацию.

— Бримийцы освоили только восточное побережье. Здесь, — Ратлер мазнул пальцем по карте, отмерив небольшую дугу по меридиану чуть западней побережья, — практически все блага цивилизации: заводы, магазины, порты и большие города, а меж ними железная дорога. Чем дальше на запад, тем меньше цивилизации, да и само понятие власти порой отсутствует. Насколько мне известно, до западного побережья не доходит ни одна железная дорога. Самой длинной является южная, используемая как-раз для контроля границы с Картаэлой и Урзилией. Запад до сих пор занят дикарями, далеко не все из которых присоединились к Короне. Более того, часто воюют с отдельными поселениями или совершают воровские набеги.

— Это так, — согласился кровосос. — Но рано или, поздно Новая Бримия справится с ними, окрепнет и тогда с ней будет невозможно совладать…

— Для вас… — уточнил Ратлер. — Картаэла чувствует опасность. Вам некуда расширяться. Горы на западе надежно отрезают Урзилию от вашей агрессии, а на севере до самой гряды Бримийские крепости.

Мощная горная гряда, что начиналась на юге континента, шла до самой границы, где резко менялась, становясь вполне проходимой. Когда-то Кеннету IV пришлось задействовать все свои силы, чтобы остановить армию, бредившую золотом юга, именно у этой черты.

— Вы думаете, дворяне оставят вас в покое?

— Я думаю, пока они будут вами заняты, мир изменится. И никто не сможет предсказать, в какую сторону.

— Полегче Обадайя, кое в чем, посол прав. Дворяне не простят нам революцию.

Ратлер промолчал. Он собирался вступить в конфликт с послом, министром обороны, и казначеем, но с канцлером пока рановато. А ведь и ежу понятно, что кровосос предложил ему что-то ценное.

— Совершенно верно, — вякнул казначей, — эти ублюдки имеют долгую память.

— А мы имеем огромную страну, — Ратлер тут же остановил невысказанную реплику посла. — Я знаю, что она втрое меньше Новой Бримии, но половина все еще лежит в руинах, крестьяне даже не могут обработать все поля! Кроме того на востоке опять вспышка сивирки, ее в отличие от остпинской язвы мы еще не научились лечить.

— У нас есть лекарство.

— Лекарство от сивирки?

— Алхимический настой, с использованием целительной магии. Мы готовы раскрыть свои секреты.

— Магии?

— Полно вам. Один-два ализонийских раба вполне способны справится с этой работой. Населению знать не обязательно, зато любовь к власти гарантирована.

Ратлер сохранил мину, но внутренне поморщился. Вот уж чего, а любви к власти, особенно за полтора года до выборов, ему совершенно не нужно.

— Весьма интересное предложение, — сказал министр обороны. — Но следует сперва выслушать, что вы хотите.

— Начните вторжение, закрепитесь на берегу. После этого, недостатка в рекрутах не будет. Кинем клич по всему Старому Свету. У вас здесь встречаются прелюбопытнейшие экземпляры. Каторжников своих можете отправить.

— Это будет не армия, а сброд, — возразил министр обороны.

— Имперские войска из таких и состояли, до сих пор состоят.

— Их муштрували по полгода минимум до того, как пустить в бой, и насколько мне известно, сейчас муштруют еще больше.

— Это правда… Поэтому начать вторжение должны регулярные части. — Многое осталось недосказанным, но Ратлер казалось понял замысел. После резни устроенной уголовниками всех мастей, придут войска Картаэлы и наведут порядок. Придут не как захватчики, а как освободители.

— Сколько? — спросил министр обороны.

— Мы рассчитываем на две дивизии. — Тут даже у канцлера глаза на лоб полезли.

— Для начала обойдемся двумя полками.

— Полк, — категорически отрезал министр обороны.

— Два миллиона песо, чистым золотом, — парировал кровосос.

Ратлер понял — пошла игра на публику. Что же им, предложили-то?

Глава 2

Она вновь с ним. О, Луна, какое же это счастье, снова быть с ним: молодым, красивым и сильным. С идеалом, что не покидал ее уже лет двадцать. Снова быть непокорной девчонкой сбежавшей из дома к незнакомцу. Лежать на теплой душистой траве семейного парка в Омои и обнимать его крепкие плечи, впиться страстным поцелуем в губы, или просто смотреть на мраморное в месячном свете лицо. Вот, как сейчас.

Она взяла его руку, приложила, к щеке и потерлась, как кошка. Он отдернул ее, будто ужаленный. В свете луны и месяца она увидела, как по его ладони разливается чистая тьма, тянет свои жала к его сердцу, но он не собирается сдаваться…

— Леди, проснитесь леди!

— А-а-а-а, — вырвалось из груди Тринити, она рывком села на кровати.

— Все хорошо леди, вы в своем доме, в Винчестере, — успокоила служанка.

— Марта, я так больше не могу. — Тринити уткнулась растрепанной головой ей в живот и зарыдала, как маленькая девочка.

— Ну, что же вы, леди Тринити! Не пристало баронессе рыдать перед прислугой, — строго произнесла Марта, не забывая при этом гладить растрепанные волосы хозяйки.

— Он снова мне снился, — всхлипнула Тринити.

— Пора вам леди, замуж.

— Скажешь тоже! — рассердилась Тринити и оттолкнула служанку. — Прикажи лучше приготовить ванну.

— Слушаюсь леди, — вежливо поклонилась Марта в душе радуясь, что маленькая хитрость привела хозяйку в чувство.

Когда она вышла, Тринити выскользнула из мягких одеял, стянула мокрую ночную рубашку и ей же вытерла потный лоб. Пускай за окном настоящая зимняя стужа, в доме баронессы всегда тепло. Тринити подошла к зеркалу. Все еще хороша. Конечно не так хороша, как в те далекие пятнадцать из сна, хотя, в некоторых местах даже привлекательней.

— Интересно, как бы выглядел он сейчас? — подумала Тринити. — Наверняка бы стал прекрасным мужчиной. — Но он, мужчина грез, остался в Старой Бримии. Она тысячу раз проклинала Месячное Братство за потерянную любовь, но годы шли, мужчины и государственные заботы почти стерли его образ из памяти. Только этой осенью, когда было особенно плохо, воспоминания вернулись, дополненные каким-то бредом о том, что сама тьма хочет отобрать его у нее.

Тринити, прислушалась. Шаги верной Марты стихли за дверью. Быстро, как вор в чужом доме, Тринити бросилась к шкатулкам с ожерельями. Выбросив связки жемчуга, из первой, она с досады стукнула изящным кулачком по полированному дереву. Фляжки не было на месте — Марта нашла. Тринити бросилась к гардеробу, вытащила с верхней полки синюю коробку для шляпок и выудила полбутылки чистого джина.