обломки костей. Трава начинала пробиваться редкими кустиками лишь шагах в двадцати от раззявленной пасти пещеры. Девушка прошла не так уж много, когда часть крутого склона перестала закрывать от нее дорогу, вьющуюся между валунами. По этой дороге двигалась вереница всадников. Девушка добралась до плоского камня и села на него. Всадники все равно быстрее пешего…

Вскоре они выстроились перед ней полукругом. Обратно к пещере дороги никто не закрывал.

«До-обрая ведьма!» – издевательски протянул в голове до дрожи знакомый голос.

Девушка вскочила с камня и чуть не упала, подавшись назад. За ней никто не двинулся. Один из всадников спешился, вытащил меч и шагнул следом за девушкой. У кого-то из всадников были взведены арбалеты. Ведьма бессильно замерла.

– Решила сбежать?! – прорычал спешившийся. На нем были дорогие одежды и короткий плащ, отороченный мехом. К его начищенным сапогам не приставала грязь. – Тебя выбрали, а ты хочешь угробить всех?

– Нет… я… – она продолжала отступать.

– Возвращайся! Стерва! Или тебе на всех плевать?! – Рычал предводитель. Девушка остановилась. Губы ее дрожали. Она снова сжала кулаки. У нее не было сил вернуться в пещеру. Она вообще вряд ли сможет сделать еще хоть шаг. А они все поняли по-своему. Предводитель взмахнул рукой и один из арбалетов сухо щелкнул. Болт врылся в землю у самых ног девушки, она испуганно вскрикнула.

– Следующий – в живот, – пообещал предводитель. Она облизнула губы.

– Пеняй на себя. Сама пойдешь или… Считаю до трех! Раз…

Девушка прикрыла глаза. Сейчас…

Гора содрогнулась. Нарастающий рев привел лошадей в неистовство. Люди падали на землю и не всегда успевали увернуться от копыт… Крики тонули в грохоте и оглушительном рыке.

Ведьма не удержалась на ногах, упала на колени. Прямо над ней вспенилась в воздухе искристая тьма. Еще мгновение – и между пытавшимися собраться в неровный строй вооруженными людьми и сжавшейся на земле фигуркой в порванном платье возник огромный черный дракон.

Воздух наполнился жаром и по склону волной пошел огонь…

***

– Это не победа! – возмущалась Алуки. Сложив руки на груди, она отвернулась от Никта, задрав носик. Никт протянул:

– А как это называется? Что она сделать-то смогла?

Алуки зашипела, как кошка, глаза ее вспыхнули красным.

– У твоего парня сразу было преимущество! Так не честно! Не честно!

В Зал Снов заглянул Морф. Окинул взглядом замерших друг напротив друга спорщиков.

– Что это вы тут устроили?!

Алуки тут же погасила огонь в глазах, а Никт – убрал частичную трансформацию.

– Да это мы так, балуемся… – протянул Никт, но Морф уже подозрительно принюхивался. Благовония не смогли заглушить тонкий аромат эликсира управления.

– Та-ак, – протянул Морф. – Вы опять?!

Алуки скроила виноватую мордашку.

– Да мы и не успели ничего, Морф, правда-правда!

– Ага! То-то я не вижу, что вы переменили раскладку камней на алтаре. Экспериментаторы! Владыки снов, как же! Детский сад, штаны на лямках… Что на этот раз?

– Ну… – Никт сдался первым, хотя Алуки явно еще была готова отнекиваться. – Только разок и воспользовались одним сном для двоих. Ничего серьезного. Мы строго за всем следили.

– Опять?! – взвыл Морф. По залу пронесся порыв шквального ветра. Взметнулись занавеси, упала увесистая мраморная ваза, разлетевшись на куски.

– Первое правило снозидания: у каждого человека свой сон! Второе правило снозидания: один человек не может попасть в сон другого человека. Третье правило снозидания: ни один владыка не может вмешиваться в сны людей, их задача – хранить сон людей от вмешательства… Вы же владыки, ваш удел – сны, вы не вмешиваетесь в жизни людей!.. Да кому я это все говорю?! Алуки! Ладно твой братец идиот, но ты-то… разумная ведь женщина!

– Мо-орф, ну, что ты завелся?

– Что скажет Совет снохранителей, если узнает, вы подумали?!

– Да что там узнавать. Мы только разок!..

– Вам за такой разок в прошлый раз влетело! Еще хотите?! А пока вас будут в храме мариновать, я за всех троих вкалывать буду?

– Ну, Мо-орф, – Алуки скользнула к разбушевавшемуся владыке. – Если ты ничего никому не скажешь…

– В следующий раз окажусь в цепях вместе с вами? Заманчивая перспективка! В общем, так, чтобы я больше этого не видел. Вам ясно?!

Алуки и Никт переглянулись. Морф не заметил азартного огонька.

– Не увидишь, Морф! – в один голос протянули брат с сестрой.

***

Двумя днями позже в актовом зале космоакадемии должно было состояться вручение дипломов. Она тоже должна была стать выпускницей. Выйти в центр огромного помещения, в котором такое эхо, что был слышен каждый неуверенный шаг к будущему, каждый восторженный вздох зрителей. С потолка спускались и чуть колыхались флаги федерации – синие полотнища посреди белизны стен…

Сейчас актовый зал был усыпан обломками провалившихся, искореженных плит, кусками арматуры, пылью… В глаза бросался нестерпимо яркий кусок полотна, всего лишь тряпка под обломками некогда величественного здания.

Академия лежала в руинах.

Как и вся столица, истекающая кровью, обожженная пожарами, уничтоженная в считанные часы внезапным налетом. Сирены еще выли в отдалении, как будто кто-то невидимый рыдал на обломках.

Бежать было некуда, прятаться вечно вряд ли получится, но оставаться на месте тоже было нельзя. Она еще не привыкла к весу лучевого ружья. Она готовилась к научным экспедициям, а не к войне!..

Страшно. Жалко себя. Душно – вокруг туман от дыма горящих зданий. И пыль. Как будто столица – уже история, часть учебника, параграф двадцать пятый, Эпоха изучения глубинного космоса, падение Федерации…

Он появился перед ней, когда она уже почти пробралась через завалы актового зала. Тяжело выступил из непредсказуемой черноты бывшего парадного коридора, больше похожего сейчас на вход в пещеру.

Он был в серой форме захватчиков. В глаза бросились нашивки – три золотых полосы, перечеркнутый кровавой линией. Она так испугалась, что сначала ударила – даже не прикладом, просто ткнула в противника дулом ружья – а потом уже поняла, что он один и не оказывает сопротивления. То есть, он пытался, но не смог. Китель с левой стороны пропитался кровью, как раньше это не было очевидно? Кровь казалась слишком яркой, резала глаза. Захватчик тяжело дышал. Сидел перед ней на полу, среди обломков, безоружный, теряющий сознание, и смотрел снизу вверх. Глаза у него были черные, как два куска угля.

– Мразь! – выдохнула она и пнула его в лицо. Он тяжело опрокинулся на спину. При нем не было оружия. Видимо, не смог тащить и где-то потерял. Стыдно, наверное, для военного.

Из разжавшихся пальцев выскользнула и подкатилась к