Вернетесь домой и оставите дочь в башне? Вы и в битве не особо помогали. Что могла сделать «кошка»?!

Я ожидала бури. Пощечины. Грубых слов. Но госпожа лишь с любопытством взглянула сквозь ресницы. Неужели, ей, правда, нравилась моя неуместная спесь?

— В истинном обличье от меня бы было мало пользы. После обращения я беззащитна. Требуется время, чтобы сила мага восстановилась. Пришлось пользоваться когтями и зубами. А для Марго я хочу две вещи: справедливости и свободы. Но ей моя помощь не нужна. Ты сама видела, какие «очаровательные» у нас отношения. О! Не думай плохо о моей дочери. Я заслужила ее гнев. Самые страшные ошибки родители совершают, прикрываясь благими намерениями во имя счастья детей. Я не исключение. Надеюсь, однажды Марго сумеет если не простить, то хотя бы перестать меня ненавидеть, — герцогиня Виктория помолчала, разглядывая собственные длинные пальцы, а потом добавила другим тоном — деловым и почти беспечным. — Без помощи Марго не останется. Здесь Эмилио. И его несостоявшаяся жена. Они не остановятся. Чем бы для них всё не закончилось.

Мне вспомнилась картина, увиденная глазами Урсула: Летисия Дитрих, прижатая к стене, руки Эмилио на ее бедрах, жадный поцелуй. Сколько бы эти двое ни сторонились друг друга, искры былого пламени не погасли.

— Почему они расстались? — спросила я. Не удержалась.

Госпожа печально развела руками.

— Потому что мой старший сын — идиот. Разрушил и свою жизнь, и Летисии. Я не знаю, кого он не может простить: ее или себя. Думаю, сам до конца не понимает. Когда погибла Марго, Эмилио уже закончил учебу. Но остался в Гвендарлин. Еще не мэтром, а воспитателем и помощником педагогов. Охранял сестру. Вместе с невестой охранял. Но в ту роковую ночь Летисии не было в спальне. Они с Эмилио упорхнули на тайное свидание. Марго спала под действием снотворного — работы лучшей подруги. Но случилось непредвиденное. В тот раз — единственный раз за всё время — Летисия перепутала дозировку ингредиентов. Марго проснулась и… итог ты знаешь.

Я закрыла лицо ладонями. Как несправедливо! Как глупо!

— Неужели, он не может простить? — всплеснула я руками, впервые пожалев Дитрих. — Спустя столько лет? Ведь они могли бы… могли…

— Да, могли бы, — согласилась госпожа, тяжело вздохнув. — И сейчас не поздно. Но Эмилио нравится страдать. У моих деток талант — усложнять себе жизнь. Что у старшенького, что у покойной дочки. Младшенький тоже скоро преподнесет сюрприз. Я следила за ним. Он делает вид, что воротит нос от девочки из желтых. Но это мальчишеская бравада. Рашель Фаули уже в его мыслях. Вряд ли история кончится добром. Но вмешиваться я не стану. Не повторю ту же ошибку, что и с Марго. Это жизнь Элиаса. Пусть набивает собственные шишки.

Я ушам не верила. Виктория Ван-се-Росса готова закрыть глаза от отношения сына с несовместимой девушкой.

— Но они не подходят друг другу, — возразила я, вспомнив вечную надменность Рашель. — С какой стороны ни глянь.

— Сильнее чем ты и герой твоих мечтаний — полуведьмак? — спросила госпожа насмешливо.

Почудилось, что потолок обрушился и проломил череп.

Герцогиня знает об Ульрихе? Знает об Ульрихе ВСЁ?!

— Поумерь пыл кавалера, девочка, — посоветовала она жестко. Веселые нотки в голосе сменились стальными. — Ведьмовское племя прячется у всех на виду три столетия, а он рискует их будущим ради тебя. Влюбленные мальчишки опрометчивы, но надо понимать, где границы.

— Он не… Я не… — язык категорически отказался служить.

— Конечно-конечно, вы двое даже не смотрите друг на друга, — засмеялась Виктория Ван-се-Росса, поднимаясь с дивана. — Возвращайся в сектор. И сделай одолжение: заканчивай с привычкой гулять по замку в неурочное время. Нашим общим врагам основательно щелкнули по носу, но они восстановят силы и будут ждать, когда ты совершишь ошибку. А я не хочу, чтобы в коридоре однажды обнаружили твое бездыханное тело. Спокойной ночи, Лилит.

* * *

Я вняла совету госпожи. Отправилась в обитель полуцветов. Но попала туда позже, чем рассчитывала.

— Лилит!

Сердце сделало двойной кувырок и почти остановилось. В двух поворотах от сектора нагнал Ульрих.

— Есть смысл спрашивать, где тебя носило? — спросил он привычным небрежным тоном.

Я отрицательно мотнула головой.

Влюбленный мальчишка? Это он-то? Нет. Не может быть.

— Ладно, на этот раз прощу, — облагодетельствовал паразит. — Но обещаю, в следующий раз сотворю привязывающее колдовство, чтобы вообще из сектора не смогла выйти.

— Даже на уроки? — спросила я ядовито.

— На уроки, так и быть, разрешу, — в зеленых глазах заплясали веселые искры. — Кстати, я к тебе шел. Вот, держи. Завтра при всех вручить не получится.

Ульрих протянул булавку с нанизанными бесцветными бусинками.

— Это ведьмовской амулет. Сильный. Прикрепи на платье с изнанки. Учитывая обстоятельства, лишним точно не будет.

— Спасибо, — пробормотала я смущенно, чувствуя, что щеки алеют.

— Пожалуйста, — ответил Ульрих. Улыбнулся и отвел взгляд. Словно хотел что-то сказать, но не решился.

Зато я созрела. Задала вопрос. Но не о подозрениях герцогини Виктории. А о том, что терзало душу последнюю неделю.

— Думаешь, Алакс Риц — был злодеем? Помощником духа?

— Нет, — ответил Ульрих уверенно. — Я знаю, что видел. Черную тень, а еще отчаянье и страх на лице мэтра, когда та тварь покинула его тело. Его использовали. Заставляли что-то делать и говорить помимо воли. Как нас, когда мы покорно вышагивали на твое заклание.

— На моё? — усмехнулась я.

— Нас с Милли не тронули бы. Подозреваю, мы понадобились в качестве свидетелей. Рассказывали бы потом всем, что тебя погубили мэтр Риц и леди Сесиль, а не потусторонние тени.

Логичный вывод. Складный. Ульрих, как и я, много думал о случившемся. Искал реальные ответы, а не удобные объяснения.

— Значит, Рица убили, чтобы свалить вину?

— Да. А, может, он знал нечто важное о духе. Или, лучше говорить, духах. Их точно двое. Две треклятые тени. Одна управляла леди Сесиль в новолуние, поэтому воспитательница беспрепятственно проникала в твой сектор и вылетала сквозь стекло. Вторая завладела Рицем. Единожды или нет, теперь не узнать. Паршивый расклад. Если твари способны управлять магами, нет никакой гарантии, что в следующем семестре они не овладеют Дювалем, Шаадеем или даже Бриттом.

Меня пробрал озноб, словно по коридору пронесся мощный зимний ветер.

— Значит, нельзя доверять никому. Любой из них может оказаться врагом?

— Да, — полуведьмак предпочел пугающую правду красивой лжи. — Но на нашей стороне истинный дух Гвендарлин. На стороне