выдолбили изнутри, укрепили и оснастили импульсными двигателями, но многокилометровая каменная кора осталась при нём.

Подобраться надо было близко — максимально близко к Алой Звезде. Тяжёлого оружия, чтобы пробить её броню с расстояния и раньше-то особо не было, а сейчас так и подавно. И даже подрывной заряд на поверхности взрывать почти бессмысленно — только снаружи подпалит немного.

Взрывать Алую Звезду надо изнутри, а для этого надо проникнуть в неё как можно глубже.

Самый очевидный вариант — ударить по шлюзам, откуда стартовали «малые» корабли. Но там — ряды оборонительных батарей, там мелкие истребители. Увы, попытка высадиться на саму Алую Звезду — далеко не первая, так что Незваные к такому готовы. Причём, готовы как к появлению большого корабля, так и к визиту хранителей в своих доспехах — пятнадцать лет назад пытались провернуть и такое. Увы, но та разведывательная миссия окончилась ни с чем — хранителям тогда едва удалось унести ноги…

Менее очевидный вариант проникновения — огромная трещина в одном из крупных ударных кратеров. Кратер был получен невесть когда, а вот разлом появился в самом начале войны — это Царпанит нанесла рассекающий удар. Судя по сканированию — при этом почти проломила кору…

Вот там-то и можно попробовать ударить.

Перелёт, длинной не в одну неделю, наконец подходил к концу — Алая Звезда была уже совсем рядом. Ламашту начала готовиться выводить остальных хранителей из гибернации, но прежде всего запустила пять снарядов, подвешенных снаружи корвета, и тут же раскрутила корабль при помощи маневровых гравидвижков. Для стороннего наблюдателя это выглядело бы как попадание на высокой скорости микрометеорита в крупный обломок, от него отлетают несколько кусков, и он начинает беспорядочно вращаться…

Время пошло.

Один из снарядов вырвался вперёд и первым почти достиг поверхности Алой Звезды… Но затем распустился огромным огненным шаром, который ослепил все возможные дозорные сенсоры поблизости и взбаламутил эфир. Второй снаряд проскочил рассеивающееся облако плазмы и нырнул прямо в трещину, разворотив её новым взрывом.

Три оставшихся снаряда рванули на высоте, накрывая поверхность градом десятков тысяч мелких металлических шариков. Кратер почти полностью окутался поднятой от удара пылью, в которой утонул резко метнувшийся вниз корвет. Оборонительные батареи вокруг кратера открыли огонь, но будучи оглохшими и ослепшими, не смогли захватить в прицел корвет, и тот нырнул в трещину невредимым.

Корабль пронёсся через облако радиоактивной плазмы, и Ламашту включила сканирование. На голосфере рядом с панелью управления высветились результаты — кора оказалась не пробита, но оставалось там всего ничего, чтобы прорваться во внутреннюю часть Алой Звезды…

Корвет завис на дне расщелины, которая заметно увеличилась после взрыва.

— Начали, — произнесла Ламашту, переходя из поста управления в ближайшую шлюзовую камеру и выбираясь за борт.

Ребристые подошвы бронированных ботинок коснулись сплавленной до состояния стекла каменистой поверхности Алой Звезды. Здесь уже была гравитация, пусть и небольшая, так что пришлось немного отрегулировать гравикомпенсатор.

Ламашту перебросила из-за спины топор, обернулась, наблюдая как остальные хранители и хранительницы выходят из грузового отсека, вытаскивая подрывной заряд.

Времени было немного — совсем скоро здесь уже будут корабли и пехота Незваных, причём очень много. Корвет автоматически перешёл в режим невидимости — как оптической, так и во всех прочих диапазонах.

— Приготовиться! — скомандовала Ламашту, вскидывая Гаэ Нирш и подключаясь к накопителям тёмной энергии.

Остальные хранители прикрылись щитом, а командир швырнула вперёд зародыш грависферы, который был крошечной чёрной дырой.

На дне ущелья в мгновение ока образовалась круглая дыра, а затем пришла ударная гравитационная волна, разметавшая в стороны обломки камней. Ламашту устояла на ногах, взлетела вверх, нацеливая топор и выпустила концентрированный силовой импульс, который пробил и так истончённую кору Алой Звезды.

Хранительница коротко просканировала пролом — да, проход и правда вёл в какую-то огромную полость.

— Вперёд!

Отряд устремился вперёд — в черноту провала…

Но на выходе их уже ждали.

Шквал плазменных зарядов обрушился на хранителей… Но все они оказались отражены золотистым силовым щитом.

Внутри и правда обнаружилась огромная каверна, которая была больше любой пещеры — здесь без проблем вполне поместился бы небольшой город… И сейчас там собралось уже несколько тысяч Незваных.

Не повезло — хранители прорвались в одно из военных гнёзд.

Первая тройка атакующих укрепила щит, а затем на несколько мгновений разомкнула его снизу. Ламашту молнией метнулась вниз, расшвыряв врагов в стороны мощной гравитационной волной. Закрылась щитом, но прежде успела повесить вокруг себя кольцо из десятков угольно-чёрных шариков. Точнее, они не были тёмными — просто они поглощали любой свет.

Шарики метнулись во все стороны, опустошив всё вокруг хранительницы на много десятков шагов. Интенсивность обстрела немедленно снизилась — Незваные начали перестраиваться в поисках укрытий, из глубины каверны подтянулись осадные и штурмовые бойцы.

Первая тройка хранителей приземлилась и развернула щиты на большем пространстве. Из пролома спустились ещё две тройки и начали разить направо и налево. Атмосферы в этой каверне не было, да и подручных ресурсов тоже, так что хранители били в основном гравитационными ударами, каждый из которых разил Незваных десятками.

Ламашту тем временем под прикрытием щитов начала размеренно долбить пол, проделывая проход дальше вглубь. Здесь заряд подрывать было ещё малоэффективно.

Обстрел усилился, к Незваным подошло подкрепление, но тут Ламашту наконец-то проломилась вниз — не в ещё одну каверну, но в широкий тоннель. Хранители быстро нырнули туда, протащив за собой заряд, а командир прикрывала их отход.

Ламашту метнула ещё одну волну грависфер, а затем без особых изысков накрыла Незваных гравитационными ударами. Неприятный момент — эффект оказался не так силён, как она рассчитывала — похоже, что подтянулись вражеские маги.

Хранительница потратила один из полностью заряженных кристаллов, и перед тем как тоже нырнуть в проход, чудовищным ударом обрушила потолок над собой, погребая сотни Незваных под обломками.

Отряд ещё несколько часов пробивался вглубь Алой Звезды, но затем пробиваться стало просто