почерпнул не из книг, не из инструкций. Да, собственно, нет никаких инструкций и учебников для киллеров. Киллеров не готовят в специальных школах, и нет для них методических указаний. То, что пишется на эту тему досужими газетчиками, гоняющимися за сенсацией, — сплошная ерунда и обман. У каждого киллера — своя школа, свои способы, свои принципы… Одним словом — своя жизнь и свои собственные навыки и привычки.

То, что имел Щелкунчик, было его опытом, пришедшим к нему в течение сравнительно длительного времени. Просто он постоянно анализировал, обобщал свои наблюдения, промахи, и постепенно у него сложилось то, что можно назвать манерами и принципами.

Итак — ни с кем не знакомиться. Ни с кем не вступать в контакт. Никаких собутыльников, друзей и тем более женщин.

В его жизни был один случай, когда он не удержался и во время «задания» вступил в связь с женщиной по имени Карина… Он прекрасно помнил, что из этого получилось…

Так что — нет и еще раз нет. Он не стал подходить к очаровательной путешественнице и постарался вообще забыть о ней. Для этого он сначала смотрел в окно на пробегающие мимо березовые рощи, подернутые зеленой дымкой распускающейся листвы, а потом сосредоточился на принесенном ему блюде.

Выпил он и водки. Не много и не мало, а в самый раз — двести пятьдесят граммов. Вполне достаточно, чтобы основательно захмелеть, но не стать пьяным.

В поезде это было не страшно, потому что приехать он должен был только на завтрашний день, и поэтому можно было несколько расслабиться. Он точно знал — когда начнется «работа», он не позволит себе ничего лишнего. Для него тогда на время вообще перестанут существовать его желания, да и вообще — его личность. Он превратится в гончую собаку, в преследователя, в охотника, идущего по следу… Он станет придатком своего пистолета, который пока что до времени спокойно лежит в его багаже между двумя свернутыми свежими сорочками.

Когда половина принесенной ему в графинчике водки была выпита, смотреть в окно надоело, а путешественница напротив все не уходила, Щелкунчик, чтобы занять себя, углубился в мысли и воспоминания. Он медленно, со всем тщанием перелистывал в своей памяти события последнего времени. Те события, в результате которых он и оказался в этом вагоне, увозящем его «далеко от Москвы»…

Никогда не вредно лишний раз все вспомнить, осмыслить заново. Это помогает сосредоточиться.

* * *

Все началось с телефонного звонка, который перебудил всю семью и заставил Щелкунчика стоять босыми ногами на холодном полу.

— Кто вы? Я вас не знаю, — сказал он, когда кто-то среди ночи, подозвавший его к телефону, назвал его по имени.

— Вам и не нужно меня знать, — ответил мужской голос, звучавший спокойно, с явным сознанием превосходства и силы. — Я вас знаю, этого вполне достаточно для наших взаимоотношений. У меня есть для вас работа. Большая работа, — добавил голос многозначительно.

Сомнений быть не могло — так могли звонить только по совершенно определенному поводу. В принципе, киллер получает заказы в разных формах — по телефону, устно, письменно. И в разных местах — у себя дома, у заказчика дома, в машине, на вокзале, среди толчеи пассажиров… Это происходит по выбору заказчика, тут его право выбирать форму и место переговоров.

Как давно это было… Почти год прошел с того дня, когда Щелкунчик получил и принял свой последний заказ. С тех пор столь многое изменилось, так много воды утекло. Сейчас Щелкунчик считал себя совсем другим человеком. За последний год он сам собой изменился до неузнаваемости — стал другим человеком.

Однажды он дал себе слово, что бросит свое кровавое ремесло. Целый год он уже жил нормальной жизнью, имел семью, которую так хотел, и был счастлив.

Так что теперь он попросту не считал себя киллером. Ну, может быть, экс-киллером, пусть так. Но и то — никто не знал об этом, и он сам старался не вспоминать. Да и к чему вспоминать? Ведь он так сильно изменился, и жизнь его теперь стала совсем другой… К чему воспоминания?

— Вы не по адресу, — ответил Щелкунчик сдержанно, стараясь сделать свой голос равнодушным. — Я не берусь ни за какую работу…

Оставалась надежда на то, что звонок случайный и что речь идет о какой-то обычной работе. Недаром же Щелкунчик последнее время занимался мирным бизнесом по купле-продаже. Может быть, ночной звонок касался именно такой работы?

Но вероятность этого была ничтожно мала — по мирным бизнесным делам не звонят ночью, а кроме того, такие разговоры звучат совсем иначе, без такой таинственной многозначительности.

— Это мы тоже знаем, — последовал немедленный ответ. — Поэтому к вам и обратились. Если вы бросили, то и прекрасно. Сделайте нам работу еще один раз и можете вообще отдыхать до самой смерти. А те, кто делает это постоянно, нас не интересуют.

— В последний раз сделать работу? — переспросил Щелкунчик озадаченно. Его даже удивила такая откровенность звонившего. Это было сильно сказано: «Сделайте работу еще раз и отдыхайте до самой смерти…» Ха-ха… В случае с киллером это звучало достаточно откровенно и прозрачно. Всем известно, что после важных дел киллера убивают сами же заказчики, чтобы «срубить с хвоста» следствие. Чтобы некого было искать и концы ушли в воду… С Щелкунчиком однажды уже пытались именно так поступить, он это хорошо помнил.

Но заказчик, видимо, понял нелепость им сказанного, потому что тут же поправился.

— Я совсем не то хотел сказать, — быстро ответил он. — Я имел в виду, что у нас серьезный и крупный заказ. Если вы его выполните, то мы сможем так хорошо заплатить, что у вас просто отпадет надобность работать до старости.

Все это Щелкунчик уже слышал не раз, и каждый раз это бывало неправдой. Платят киллеру хорошо, но совсем не так, чтобы отдыхать до старости. И уж совсем несоразмерно степени риска. А риск ведь тут бывает с двух сторон. Первая сторона — это собственно милиция и прочие внутренние службы, которые вполне могут поймать, если ты долго занимаешься этим делом.

Это случайные убийства раскрыть почти невозможно. Особенно если они немотивированные. Шел пьяный и агрессивный человек по лесной дороге, встретил грибника да и зарубил его топором, а потом ушел домой. И все, затаился. До того он никого не убивал и после того еще долго не собирается никого убивать. Такого найти очень трудно, можно сказать — невозможно. Потому что — где искать? Среди кого искать?