друзья появились, – отметила командир расчета, увидев охрану шамана шагов за триста перед позиций ее баллисты.

– Усиленный, – командует она, подразумевая, что сейчас будет заряжен дротик с усиливающим активированным конструктом.

– А достанем? – Засомневалась штатный наводчик.

– Он считает, что сейчас находится далеко, – пояснила свои действия Лекса, – поэтому не ожидает, что мы станем стрелять именно по нему.

Так, поправка на ветер – два локтя влево, если на таком расстоянии это можно точно рассчитать, дальность – на полтора роста выше, остальное зависит от удачи. Баллиста снова подпрыгнула, отправляя заряженный дротик в дальний полет.

Сначала девушке казалось, что она промахнулась, ибо дротик явно летел мимо цели, настроение ее стало падать, так как очень дорогой снаряд должен был пропасть зря. Но тут ветер стал подправлять его полет на нужную траекторию, и появилась небольшая надежда. Последних мгновений стало достаточно, чтобы понять, что промаха не будет, и хотя за долю удара сердца шаман почувствовал опасность и попытался дернуться в сторону, ничего у него не получилось, усиливающая руна сумела пробить не только магические щиты, но и его тело.

Лекса устало облокотилась на механизм баллисты и, хотя ей хотелось выглядеть в глазах других суровой и жестокой воительницей, все же не смогла сдержать счастливой улыбки. Да, за то, что она сумела сегодня смертельно обидеть шамана, ее расчету полагалось большое вознаграждение, в пятьдесят золотых, причем конкретно ей достанется двадцать. Но не это ее радовало больше всего, она сумела доказать всем, что вовсе не зря, ее, подготовленную на ускоренных курсах легионерку, поставили командиром расчета баллисты. И она еще докажет, что сегодняшний успех вовсе не случаен.

– Закрыть щиты, – скомандовала она, наконец, вспомнив о своих обязанностях. И сделала это вовремя, степняки тоже очнулись от шока и принялись засыпать стрелами позиции баллист. Но это уже был шаг отчаяния, расчеты сидели под полностью закрытыми деревянными щитами, ожидая, когда у лучников закончатся стрелы.

– Говорят, дальше нам будет легче обороняться, – заявила ее подруга, – перед нашими позициями будет протекать ручей, там уж степняки не смогут прокопать проходы ближе к нам.

– Не смогут прокопать, придумают что-то еще, – пожала плечами Лекса, – или навалятся с другой стороны. Поверь, нам от этого легче не станет.

– Это понятно, но все же надоело, что две недели только на нас и давят, пора бы и другим поучаствовать в обороне… Смотри, какой красавчик? – Неожиданно прервалась подруга, кивая в сторону мужского отряда. – Он и раньше не тебя заглядывался, а теперь вообще глаз не отводит.

– Где? – Встрепенулась командир, выглядывая из под щита.

– Да не туда, левее смотри, – подсказали ей, – с пером сотника на шлеме.

– Сотника? – Не поверила, Лекса.

– Ну да, а ты чего хотела. – Хмыкнули в ответ. – Теперь от мужчин у тебя отбоя не будет. Знаком почета обязательно наградят, а им нравятся такие решительные девушки.

– Это да, но сотник…

– А что сотник? Он тоже человек, – усмехнулась подруга, – а ты теперь не новичок, которым помыкают все кому не лень. Будет передышка, познакомлю вас, пора тебе узнать, чем мужчины отличаются от женщин.

– Ну, это мне и так известно, – немного покраснела командир.

– Пройдет немного времени, и ты поймешь, как сильно ошибалась.

* * *

Плиний в раздражении смял донесение, которое ему передал первый советник.

– Опять этот сосунок перебежал нам дорогу! Растус ты обещал, что как только он высунется в свет, вопрос с его существованием будет решен.

– Война, Ваше Императорское Величество, – попытался отговориться первый советник.

– У тебя было время до войны решить этот вопрос, – не согласился Плиний, – в Менферо были устроены пышные торжества по случаю бракосочетания герцога гиблых земель и его возлюбленной. Причем сосунок ничего и никого не боялся, устроил такое празднество, что если бы не степняки, то весь Идрум до сих пор бы судачил об этом. И вообще, чем занимаются твои хваленные разбойники? Вкусно едят и сладко спят?

– Во время военных действий, у них сладко спать не получится, – пожал плечами Растус, – им приходится постоянно прятаться и от тех, и от других.

– Это все отговорки, – отмахнулся Плиний, – короче, делай что хочешь, но слышать об этом новоявленном герцоге больше не хочу. Вот-вот совет сдастся и даст согласие на ввод наших войск в столицу, успехи «сосунка» мешают, тормозят принятие членами совета нужных нам решений.

– Слушаюсь Ваше Величество, – склонился первый советник, – пришли неприятные известия от нашего посла из степи.

– Как? Еще? – Взвился император.

– Это не связано с текущими делами, Ваше Императорское Величество, – снова был вынужден почтительно склониться Растус.

– Ну?

– Так как военная компания у степняков в этом году оказалась не слишком удачной…

– Это очень мягко сказано: Неудачной. – Зло ухмыльнулся Плиний. – Как бы не пришлось требовать свое золото назад.

– Совет родов решил выдвинуть нового полководца, – продолжил советник, не обращая внимания на реплику императора, – большинство глав родо́в склоняются к кандидатуре Ындирхонда, который уже снискал славу удачливого военачальника.

– Погоди, это тот полководец, который захватил Южный Кангант?

– Совершенно верно. В нынешней ситуации именно он должен был вести войска степняков на Идрум, но молодость…

– Какая молодость? – Удивился император. – Если я правильно помню ему уже тридцать пять лет, самый возраст для полководца. Или… э-э… подожди. Это означает, что нынешний поход степи на Идрум только репетиция?

– Есть такое подозрение, – вздохнул Растус, – Ындирхонд не стал бы взваливать на себя столь хлопотное дело, особенно после такой неудачи, если бы не готовился к реваншу. Судя по тому, что мне известно, новый полководец удивительно честолюбив, поэтому Идрум для него не конечная цель.

– А ты говоришь, что не связано с текущими делами, – задумался Плиний, – как раз связано, очень даже связано. Если бы поход степняков сложился удачно, то этот Ын-дир-хонд, – произнес по слогам имя полководца император, – не получил бы решение совета родо́в.

– Не уверен, – скривился советник, – в степи созрели идеи великого похода, – нынешняя неудача лишь подстегивает амбиции степняков.

Плиний задумался, как бы он со своими хитростями не перехитрил сам себя, ведь если новый великий полководец степи на следующий год снова ринется на Идрум, да не только с тем, что соберет в степи. Достаточно