открытием, что не нашёл в себе силы сразу же поговорить с внучкой. Двое суток Тумор-Анху Ла-Фин размышлял над этой неожиданной проблемой и готовился к этому трудному разговору с принцессой. И вот этот момент настал.

— Минн-О, я не вижу особого повода волноваться за исход противостояния. Моя фракция в игре развивается гораздо быстрее и успешнее представителей альтернативного мира. Уже сейчас в наших рядах вдвое больше игроков, причём их средний уровень почти не уступает вражескому. Да, у противника много профессиональных бойцов, получивших свои умения и навыки в бесчисленных локальных конфликтах того жестокого мира, и это заметно сказывается. Но зато у нас лучше развита промышленность, стабильнее экономическая составляющая, совершеннее технологии и более убойное оружие. Вверенная мне фракция быстро набирает силу, и всё идёт к тому, что вскоре мы станем способны раздавить противника. Но только если не вмешается один непредсказуемый фактор…

Старик замолчал, не договорив фразы, и принцесса вполне предсказуемо заинтересовалась, что же лидер фракции подразумевал под этим «фактором»?

— Комар, — коротко и ёмко ответил Великий Маг.

— Комар??? — изумилась принцесса. — Но Комар же улетел на звездолёте вместе с гэкхо! Дед, ты же сам ещё возмущался, что он единственный человек, которого наши сюзерены почему-то берут в космос, остальным отказывают даже за весьма большие деньги! Да и после того, как за его голову ты назначил столь высокую цену, не думаю, что он когда-либо решится вернуться!

— Тем не менее это так! Наш проверенный агент-осведомитель сообщает, что Комар возвращается, причём не с пустыми руками. В прошлый раз из звёздной экспедиции он привёз кучу ценных чертежей и значительную сумму космовалюты, что заметно усилило вражескую фракцию Human-3. В этот же раз, по информации нашего агента, Комар приведёт на Землю богатых космических торговцев, которые готовы прямо на месте купить у наших врагов ценные ресурсы, а заодно продать нашим противникам высокотехнологичное оружие и комплектующие. Если это случится, вся наша стратегия по изоляции фракции Human-3 и препятствованию их торговле с сюзеренами может пойти прахом. Этому нужно обязательно помешать! И я бы хотел, Минн-О, чтобы именно ты возглавила боевую группу!

Внучка старого мага ответила далеко не сразу. А потом, прежде чем огласить своё согласие или отказ, подняла глаза на деда и осторожно поинтересовалась:

— Тумор-Анху, ты же прекрасно знаешь счёт по итогам моих с Комаром стычек. Не скажу, что не уверена в своих собственных силах, но прежде каждый раз Комару удавалось взять надо мной верх. Причём он не просто побеждал, а раз за разом ставил меня в обидное и неловкое положение. А когда ему в третий раз подряд удалось меня пленить, Комар то ли в шутку, то ли всерьёз заявил, что следующую нашу встречу он будет воспринимать уже как умышленную мою попытку встретиться с ним ещё раз уже с целью установления романтических отношений…

Ещё бы Великий Маг этого не знал! Вся игровая карьера его единственной внучки — Картографа по игровой профессии, великолепного стрелка, отличного дозорного и непревзойдённого разведчика — пошла наперекосяк из-за этого врага. Ещё совсем недавно Минн-О Ла-Фин считалась одним из самых успешных и полезных игроков фракции, она не боялась риска и много раз проводила дерзкие вылазки глубоко в тыл противника, добывая ценнейшие сведения. Но первая же случайная встреча с Комаром, совсем ещё зелёным однодневным Изыскателем, закончилась обнаружением секретного наблюдательного поста Минн-О Ла-Фин и позорным пленением принцессы. И после того случая словно сломалось нечто незримое и невидимое, без чего не бывает лёгкости и успеха у привыкшего к риску игрока. Пропал «фарт», удача, и лишним тому подтверждением стал начисто проигранный отрядом Великого Мага бой в Горах Гарпий.

Комар, наоборот почувствовавший азарт и поверивший в свою счастливую звезду, повёл тогда себя благородно по отношению к раненой Минн-О, помог ей и отпустил девушку. А затем был тот злосчастный паром… Ночная перестрелка в жуткий шторм, четыре мёртвых гэкхо на борту, и команда из троих сыгранных бойцов против одного Комара. И как итог «неудачной подставы» ехидная снисходительность вновь победившего Изыскателя, среди окровавленных трупов гэкхо поцеловавшего свою пленницу и пообещавшего ей продолжение романтики при их следующей встрече. Тот случай окончательно сломил Минн-О, и она больше переживала даже не из-за заслуженного ею за самоуправство наказания в виде «малого курса боли», а из-за потери уверенности в своих силах.

— Минн-О, прежде всего, это нужно самой тебе. Именно ты должна победить неудобного соперника, и тогда к тебе снова вернутся та бесшабашная лёгкость и кураж, которые отличали мою внучку от всех игроков фракции.

Принцесса задумалась, а потом отчётливо кивнула, принимая предложение своего правящего деда.

— Вот и отлично! Наш агент уже сообщил точное место посадки звездолёта купцов, знаем мы и силы встречающей корабль фракции Human-3. Минн-О, я дам тебе достаточно бойцов, чтобы не сомневаться в успехе операции. Только не спешите, сперва дайте звездолёту купцов взлететь, чтобы случайно не пострадали представители расы гэкхо, после чего начинайте! Но помни, твоя приоритетная цель — не Комар, а очень крупная сумма в валюте гкэхо, которую собираются получить наши враги за свои товары. Эти миллионы ни в коем случае не должны попасть по адресу! А Комар — просто приятный бонус для тебя лично, мой тебе подарок. Попытайся взять его в плен. Если не получится, просто убей!

* * *

Виртуальная Земля

Игровая нода «Античный Пляж»

Территория НПС-кентавров

Противник появился лишь за четверть до предполагаемого времени посадки звездолёта, что с его стороны было просто форменным издевательством. Полтора десятка бойцов отряда Минн-О Ла-Фин, прибывших на условленное место ещё вчера вечером и сразу же замаскировавшихся, провели всю холодную ночь и половину сырого дождливого дня, лежа в укрытиях и боясь лишним движением неосторожно выдать себя. Проведённый сразу по прибытию поиск припрятанной противником в зоне встречи аппаратуры слежения результатов не дал, но это вовсе не гарантировало, что подобных устройств тут действительно нет. Скалистая местность горного плато позволяла легко спрятать реагирующие на движение и звуки датчики, поэтому любые перемещения и разговоры были строжайше запрещены. О кострах или горячей пище речи вообще не шло — на кон было поставлено слишком многое, чтобы позволить обнаружить себя элементарным ИК-датчиком или