головой человек, не подающий признаков жизни. Плащ, капюшон и полы собственной одежды скрывали лицо несчастного, обречённого на верную смерть путника. Иветиль и Авенир со всей возможной скоростью подошли к дереву, обойдя по пути ещё пару таких же ловушек.

– Надо его снять, – утвердительно сказал Авенир и вытащил из-за голенища сапога подаренный Эфроном плоский короткий нож из метеоритовой стали.

– Ты думаешь он ещё жив? – удивилась Иветиль, не питая глубоких чувств жалости к найденному человеку, – обычно в таком положении долго не живут.

– Всё равно надо его спустить на землю, – ответил Авенир и перерезал трос, державший жертву в подвешенном состоянии.

С глухим стоном обмякшее тело грохнулось на траву с высоты человеческого роста. Даже если он и был жив до этого, то теперь уж точно переломал себе все кости.

Но на удивление путников, тело издало странный ноющий звук, при этом даже не пытаясь подняться.

– И всё-таки живой, – довольно проговорил Авенир.

– Ну, повезло бродяге, нечего сказать, – недоверчиво восхитилась Иветиль.

– Ваааа…ыыыыы… – звуки становились всё более членораздельными, но конкретных слов разобрать не удавалось.

Брат с сестрой подошли как можно ближе. Лица до сих пор не было видно, потому как спасённый человек не был по какой-то причине в состоянии повернуться или хотя бы сесть.

– Может быть он…того? – вопросительно глянула девушка на брата, – свихнулся, пока висел там. Мы же не знаем как долго он тут торчит.

Человек снова застонал, приподнялся и попытался повернуться на подошедшие голоса, но не смог сделать даже самого простого движения и бессильно рухнул. Перекатившись на спину, он раскинул руки в стороны и сухими немощными губами снова просипел что-то непонятное.

– Да он же пьян! – Иветиль даже поморщилась, придя к такому выводу.

– И, похоже, просит воды, – добавил Авенир с лёгкой усмешкой.

Человек приподнял голову, приоткрыл один глаз и взглянул на своих спасителей. На вид ему было не больше пятнадцати. Одет он был просто и практично, совсем не по-деревенски, тем более странно видеть его тут в таком состоянии. Оружия при нём не было, но запах перебродивших кислых яблок, исходивший от него, мог сразить кого угодно.

– Друг, как ты тут оказался? – Авенир присел рядом.

Одной рукой он придерживал лежащего за затылок, другой потихоньку вливал ему в рот тонкой струйкой воду из своего меха. Жадно глотая живительную влагу юноша закашлялся и наконец-то смог сесть.

– Я повторю вопрос. Как ты тут оказался?

– Пришёл, – обиженно буркнул спасённый.

Видимо несостоявшемуся покойнику было крайне неприятно оказываться у кого бы то ни было в долгу.

– Смотри-ка, грубит. Мы тебе вообще-то жизнь спасли, – ожесточилась Иветиль, скрестив руки на груди и заняв выжидательную позу.

– Премного благодарен, о прекрасная незнакомка, – съехидничал сидевший на траве молодой человек, скорчив при этом гримасу отвращения и презрения, – можно я пойду своей дорогой?

– Конечно можно. Удачи. Впереди ещё с десяток таких же ловушек, а в твоём состоянии ты попадёшься в первую же, – подытожил Авенир и они с Иветилью засобирались в дорогу.

– Погоди. Простите меня, я немного не в себе, – вовремя одумался парень.

– Не благодари, – отрезала Иветиль и уже хотела отвернуться.

– Стойте, а куда вы идёте? Туда дальше идти не безопасно, там лес принадлежит Сыновьям Луны.

– Кому-кому принадлежит? – удивился Авенир.

Они переглянулись с сестрой и решили выслушать разговорившегося парня.

– Да, есть тут такие дикари в здешних землях. Они стерегут лес или что-то в его глубине, не знаю. Говорят там где-то есть громадный светящийся камень, якобы оторвавшийся от луны и упавший на землю. Но лучше туда не соваться. Если, конечно, вы не охотитесь на них, – парнишка оглядел мечи Авенира и посох Иветили, быстрым взглядом заприметил два колчана с луками и стрелами, притороченных к седлам лошадей путников.

– Мы не охотники. Спасибо за информацию, но наш путь лежит именно через этот лес и именно в этом направлении. По-другому не пройти.

– А куда вы идёте, всё же позвольте узнать? – парень икнул и склонил голову набок, слушая с нескрываемым любопытством.

– Не думаешь же ты, что мы станем рассказывать о своих планах первому встречному пьянчужке посреди дремучего леса? Тем более тому, чьего имени мы не знаем.

– И снова прошу меня покорнейше простить. Меня зовут Вальгирделан Сельмивалон Ончузийе. Но друзья зовут меня просто Валь, – обезоруживающе улыбнулся юноша и неловко поднялся на ноги, – теперь я могу узнать у моих спасителей их имена и куда те отправляются?

– Меня зовут Авенир, это Иветиль. Тритика. Мы идём в Тритику, – ответил Авенир, уже двинувшись с места.

– Очень приятно. Но она в той стороне, – с нескрываемым удивлением парень ткнул пальцем туда, откуда пришли его спасители.

– Судя по всему, у тебя плоховато с ориентацией в пространстве, да? – продолжала получать удовольствие Иветиль, подкалывая нового знакомца.

– Да? Странно, никогда за собой этого не замечал. Значит вы идёте в верном направлении?

– Более чем, – кратко ответил Авенир, уставший от этого бессмысленного разговора.

– Тогда я с вами.

– Да ну? Зачем же ты нам нужен, Валь? – съехидничала Иветиль, двигаясь следом за братом.

– Например, затем, что я знаю где есть мост через реку, за которой начинаются тритикийские нивы и пашни.

– Мы тоже знаем, Валь, – ответил Авенир.

– А я ещё знаю местность и могу помочь как проводник и следопыт, – не унимался парень, хотя уже понимал, что шансов зацепиться мало.

– Мы видели, на что ты способен, как следопыт, Валь. Красиво вниз головой висишь, прям как сосулька с крыши зимой, – продолжала подтрунивать над парнем Иветиль, а Авенир не смог сдержать улыбки.

– Очень смешно. Негоже смеяться над человеком, попавшем в беду, – обиделся Валь, скрестив руки на груди.

Иветиль не выдержала и прыснула, едва сдержав смех.

– Расскажи нам куда ты шёл и откуда. И почему ты вдрызг пьяным оказался в чаще дикого леса. Тогда может и возьмём с собой, – предложил Авенир.

– Хорошо, но рассказ будет длинным. По пути всё расскажу. Итак, вы уже знаете, что меня зовут Вальгирделан Сельмивалон Ончузийе. Друзья зовут меня коротко – Валь. Я родом из Гранумы, родители умерли, а я отправился путешествовать по миру. Себя показать и на людей посмотреть, так сказать.

– А в лесу-то что потерял?

– Тут такая история получилась, не знаю как и рассказать.

– Давай ты начни, а там само собой получится.

– Да, это верно. В общем-то, где-то тут есть