довольны сегодняшним днём.

— Да. Это великолепно Ваше Величество, — Элодора приветливо улыбнулась супругу, — в такие минуты мне кажется, я начинаю думать, что рай небесный может быть и на земле.

После этих слов Нико слегка вопросительно покосился на Фениана, в словах королевы прозвучала лёгкая ересь, и служитель церкви был обязан сделать замечание, но так как королева, таким образом, довольно часто подзуживала святого отца, тот лишь с тяжёлым вздохом картинно поднял глаза в направлении небес, принимая позу смирения.

— Я рад, что мы хорошо понимаем друг друга, Святой Отец, — тут же поддел Фениана король, — но мне кажется, что Вы недостаточно уделяете внимания просвещению королевы в вопросах истинной веры.

Фениан прекрасно понимал, что это очередная шутка монарха, и ответил тем же:

— Ваше Величество, Вы, безусловно, правы, но согласитесь, церкви становится трудно нести свет истинной веры, когда у паствы нет перед глазами достойного примера.

— Ваш упрёк не по адресу, Святой Отец, — сразу догадался король, куда клонит Фениан, — нет никого вокруг, кто бы являлся большим приверженцем веры, чем я.

— Действительно, вряд ли кто из здесь присутствующих сможет возразить Вам, Ваше Величество, — сразу согласился духовник, — однако в данном случае, Вы должны являться примером для своих подданных не только на словах. Несоблюдение этикета высшим лицом пагубно отражается на умах окружающих, некоторые могут подумать, что легкомысленное отношение короля может распространиться не только на дела двора.

Король снисходительно улыбнулся:

— Мне уже кажется, всё моё существование давно превратилась в сплошной пример добродетели для подданных, в жизни короля не осталось ни единого уголка хотя бы для одного маленького грешка. Я начинаю всё больше склоняться к мысли, что моему духовному наставнику становится скучно, и он начинает изводить меня мелкими придирками, относительно обязанностей, — при этом Нико повернулся к своим растерянным подданным, — впрочем, вы как всегда правы Фениан, пора нам действительно подать пример должного отношения к светским традициям.

Король встал рядом с Элодорой, продолжая держать её руку:

— Пойдём любимая, поприветствуем наших подданных. Да, и как ведёт себя наша малышка?

Элодора взглянула в сторону нянек, там царила полная безмятежность:

— Наша малышка спит, как ей и положено в это время, думаю, к тому времени как мы соберёмся в обратный путь, она успеет проснуться, осмотреть окружающий мир, утомиться и снова заснуть.

— Уже сейчас видно, что наша Велена станет настоящей красавицей, — гордо заявил Нико.

— Это без сомнений, — подтвердила королева, радуясь участию супруга в семейной жизни, — но мне кажется придворные устали нас ждать.

Король хитро усмехнулся:

— Ничего страшного, воспитание в них такой добродетели как терпение, принесёт в будущем немало пользы.

Как быстро проходит время, когда стараешься не упустить ни одной минуты, но всё же блаженство не может длиться вечно, вот и закончился великолепный день, пора было отправляться в резиденцию. Элодоре подали большую открытую карету запряжённую четвёркой лошадей, и она разместилась там с отцом Фенианом и одной из кормилиц своей дочери. Искристое вино и обильный ужин подняли всем настроение, поэтому король Нико не стал садиться к ним в карету, но сопровождал её в отдалении верхом вместе со своей шумной свитой, чтобы шутки мужской компании не могли оскорбить нежный слух королевы.

— А где герцог Лаверон? — спросил король, ни к кому конкретно не обращаясь.

— Герцог просил сказать, если вы поинтересуетесь, что у него случилось недомогание, и он отбыл к себе немного раньше срока. — Тут же доложили ему.

— Да, — согласился король, — он ещё днём выглядел неважно, был как-то рассеян. Надеюсь, ничего серьёзного с ним не произойдёт.

Дорога нырнула в распадок и запетляла между огромными деревьями. Сразу слегка потемнело и пахнуло сыростью, Фениан достал тёплую меховую накидку и заботливо накинул её на плечи Элодоры:

— Не хватало бы ещё Вам простудиться Ваше Величество.

— Спасибо, Святой Отец, — поблагодарила его королева, чувствуя нежное тепло пушистого меха, — сегодня день был великолепен, совершенно не хочется возвращаться за дворцовые стены. Когда я была ещё очень маленькой, отец брал меня в наш летний домик, где вечером в дворике разводили костёр, и я до полночи сидела, глядя на огонь, и слушала интересные истории. Тогда мне выносили точно такую же меховую накидку, с тех пор мне сразу вспоминается то счастливое время, истории про подвиги рыцарей, рассказы о далёких землях, это до сих пор волнует меня.

Неожиданно впереди раздались крики, звон железа и ржание лошадей. Карета остановилась, и возничие с тревогой пытались хоть что-то разглядеть впереди.

— Что ещё могло там случиться? — Фениан, несмотря на свои размеры, легко выскочил из кареты и, сделав несколько шагов, внимательно прислушался к происходящему впереди. Через несколько мгновений навстречу выскочили два охранника, с трудом осадив лошадей перед самой каретой:

— Засада, разворачивай, — громко закричал один из них.

Он пытался крикнуть что-то ещё, но тихо тренькнула невдалеке тетива, и арбалетный болт оборвал его на полуслове, впившись в шею. Второй охранник, сходу определив опасность, тут же занял место убитого, прикрыв собой королеву с направления выстрела:

— Ваше Величество пригнитесь.

Но всё происходящее Элодоре показалось совершенно нереальным, она даже не восприняла слов защитника, оставаясь сидеть в карете, как будто ничего не произошло. Второй арбалетный болт угодил охраннику в кирасу и, не пробив прочного железа, с глухим жужжанием отлетел в сторону. В этот момент к карете подоспел король со своей свитой, и мгновенно сориентировался в происходящем:

— Всем в круг, карету оставить, королеву отводите назад, — резко скомандовал он.

Но выполнить распоряжение короля не удалось, потому, что прямо из леса на них тут же ринулись хорошо вооружённые люди и король со свитой был вынужден принять неравный бой. Шпагой Его Величество владел виртуозно, этому искусству он был обучен в совершенстве, да и почти все дворяне знали толк в поединках, однако, выстоять против полностью защищённых воинов к тому же поддержанных арбалетчиками они долго не могли. Нико это прекрасно осознавал и потому отдал команду организованно отходить под прикрытие густого леса. Задуманное осуществить удалось с большими потерями, погибло четыре охранника и три дворянина из свиты, большинство были так или иначе ранены в первой стычке, а