Словно соглашаясь, все пять свечей зажглись одновременно. Илья зачарованно наблюдал за игрой разноцветных огоньков.
-Ну вот, вроде готово. Когда встанете в центр круга, действие наваждения закончится, и окружающие Вас вещи предстанут такими, каковы они есть на самом деле. Конечно, если доверяете мне!
Верить кому-либо на слово частенько выходит боком, с этой нехитрой истиной Илья успел познакомиться ещё в детстве. Но, похоже, другого выхода нет. Обратиться здесь за помощью больше не к кому. К тому же, если б чародей желал ему зла, давно изыскал бы соответствующий способ. А потому проще решительно отбросить сомнения.
Пол провалился под ногами, и последнее, что услышал он, было эхо далёкого шёпота:
-Будьте осторожны, если всё же решитесь набрать четыре-девять-пять...
Стремительное падение в бездонную пропасть пугало и завораживало одновременно; чернильный мрак через равные промежутки времени озаряли вспышки слепящих огней, а миражи хрустальных дворцов и сказочных по красоте садов чередовались с призраками безобразных, алчущих крови тварей. Последним оказалось видение громадного города с рубиновыми звёздами на шпилях башен, горящими на Солнце куполами собора и серой брусчаткой мостовой. А потом всё потонуло в небытии.
Открыв глаза, Илья не без облегчения узрел ставший за многие годы привычным, почти родным, пейзаж собственной комнаты. Ну и сон! Кому рассказать - не поверят. "Суета у трона", заложенная ручкой на начале двадцатой главы, лежала там, где оставил накануне. На мгновение показалось даже, будто изображённый на обложке Маркус хитро подмигнул ему.
И тут же, словно возвещая memento mori, трескуче зазвенел старенький будильник. Очередное среднестатистическое утро буднего дня вступило в свои права - умывальные процедуры, завтрак, торопливые сборы в дорогу, сопровождаемые напутствиями вести себя прилично и не позорить плохими оценками предков, когда-то бывших предметом гордости учителей (во что, правда, верилось слабо).
Втянутый в водоворот дел насущных, о странном сне Илья вспомнил лишь по дороге в школу. Многие подробности уже успели поблекнуть и раствориться без следа; из всей лекции по нумерологии запомнилось лишь восхваление сотни - хорошо, догадался прихватить пару сотенных на мелкие расходы. Да ещё упоминание связанного с каким-то зверем числа 495. Но что между ними общего, как не старался, вспомнить не удавалось.
Размышления прервала бравурная мелодия мобильного. Старый приятель и сосед по парте чуть ли не с первого класса интересовался боевым настроем.
-Я себе всю информацию, какая только есть в Сети по данной теме, в "трубу" закачал! - похвалился он. - Круто, да? Главное - найти, чтобы было в кассу! А ты?
-Будто не знаешь - по старинке работаю. Так что если немножко не сориентируешься, обращайся - чисто по-дружески подкину нужный листик.
-Всё шпоры рисуешь? Надо идти в ногу со временем!
-Старо, зато надёжно. Пока пишешь, кой-чего в памяти и откладывается. По крайней мере, долго рыться в поисках ответа не требуется. Кстати, если такой умный, скажи-ка, есть какой-нибудь смысл в числе 495?
-Ты это, всерьёз или прикалываешься? - деловито осведомился приятель. - В телефонный справочник хоть раз заглядывал?