приказал Смотрящий, и староста, немного потоптавшись, исполнил приказ. Ослушаться посланника АрхиВладыки было самым страшным преступлением.

Клод же принялся изучать комнату. Не прошло и минуты, как все встало на свои места.

Пустой. В этом городке появился Пустой, и судя по отсутствующим телам, теперь он тут не один. Такого не случалось уже восемь веков, и это не сулит ничего хорошего. Состязание в самом разгаре, малый цикл уже запущен, и пришло время для большого цикла. Система уже начала подготовку для их осуществления.

Пустые не могли далеко уйти, возможно, они все ещё находятся где-то в городе.

«Обновление задач: устранить Пустых, найти вероятную брешь в барьере».

Устранить Пустых.

Что-ж, Клод это сделает. Ведь именно для такой работы он и был рожден.

* * *

Чесити выглядела бодрой и даже слишком воодушевленной. Вот что с ней делают сон и колбаски. Благодаря Эстель в этот раз девушка была снаряжена гораздо лучше. Не доспехи, но что-то близкое. Более качественные наручи, кираса и сапоги. После схватки с лучницей старый щит представлял из себя жалкое зрелище, так что у моего оруженосца теперь был новый. Чуть больше прошлого и значительно усиленный сталью. Такой простой стрелой пробить будет гораздо сложнее.

— Мастер, хватит тереть руку, — нахмурилась Мелкая, заметив, что я в очередной раз массирую правую ладонь.

— Не бурчи, — фыркнул я, но заниматься этим все-таки перестал. В том месте, где шип пронзил ладонь, даже после полного заживления было какое-то странное ощущение, от которого я не мог отделаться.

Наконец появился один из Смотрящих, и мы покинули комнату ожидания. Дальнейший путь был точно таким же, как и в прошлый раз, и вот мы стоим перед вратами на Арену.

Сказать, что я не волновался — соврать. Я могу сдохнуть уже через несколько минут. И Мелкая тоже.

Заслонка пошла вверх, отворяя нам проход, и мы поспешили вперед. Минутой спустя мы уже стояли на Арене, готовые к бою.

— Мастер, а где противник? — спросила Чесити, и что отвечать на данный вопрос, я не имел ни малейшего понятия. Наших оппонентов не было. На арене мы были одни.

Первая же мысль — противник не явился, и мы победили поскольку постольку. Но кое-что не сходилось. Если противник не явился, то зачем нам вообще было выходить сюда. Эстель говорила, что нашего соперника на Арене не видели, а значит, о неявке и присуждении победы нам должны были сообщить ещё до выхода.

Тогда где, черт побери, наш противник?!

— Ась…? — голос Чесити казался странным, удивленным и чуточку шокированным, но уже через два удара сердца он сменился на крик боли. По ушам ударил странный, почему-то знакомый грохот, словно что-то неподалеку взорвалось.

Чесити упала на песок, заливая его кровью, а у моих ног я заметил её оторванную руку.

Глава 2. Превозмогание наше всё!

Выстрелы!

По нам вели огонь из огнестрельного оружия! Причем это был не какой-нибудь пистолет или вроде того. Нет, это какая-то здоровенная штука, способная оторвать человеку конечность за один единственный выстрел.

— Мелкая! — крикнул я, инстинктивно падая на песок Арены. Первым же делом хотелось использовать Шаг в Тень, но в таком случае я оставлю Чесси на произвол судьбы.

Девушка кричала, схватившись за то немногое, что осталось от её руки. Я попытался в один прыжок оказаться рядом с ней, но почти сразу рухнул на землю. Мне повезло чуть больше, чем Чесити, но едва ли это радовало. Пуля скользнула мне по ноге, оторвав здоровенный кусок мышцы и лишь каким-то чудом не задев кость. Несмотря на то, что ногу мне не оторвало, её функциональность в данный момент была под большим вопросом.

Чесити уже совсем рядом. Мне нужно срочно остановить ей кровь и спрятать в Тень, а уже затем думать, как разбираться с невидимым противником. Но оказавшись рядом со своим оруженосцем, я понял, что первая проблема решилась и без моего участия.

Несмотря на мои слова, Мелкая таки притащила с собой на поле боя своего странного желеобразного питомца, и тот в данный момент выполнил роль жгута, останавливая кровь.

«Шаг в тень»

Чесси на несколько минут выбыла с Арены, затем я поступил также с собой, но на меньший срок. Из Тени я бой не выиграю.

Оказавшись по другую сторону реальности, я попытался определить, где находится враг, но опять же безрезультатно. Арена была абсолютно пустой. Точнее, так казалось. Таинственный снайпер использует какую-то хитрую систему маскировки, позволяющую ему становиться если не абсолютно невидимым, то очень близко к этому.

Как его искать в подобной ситуации?

Понятия не имею. И у меня, как на зло, нет никакой способности по обнаружению скрытого.

Хреново. Пушистый зверек подкрался незаметно и вцепился прямо в яйца.

Думай, Элард, думай. Что можно сделать в данной ситуации?

Минута, которую я дал себе на то, чтобы прийти в себя от ранения и обдумать тактику, вышла, и меня немедленно вернуло в реальный мир.

«Теневой доспех»

Это была единственная защитная способность из имеющихся, так что выбор был очевиден. Буквально через два удара сердца мой невидимый противник решил сделать ход.

Снаряд ударил мне прямо в голову. Лишь благодаря шлему, сотканному из тени, я остался в живых. По ощущениям мне словно надели ведро на голову и хорошенько так приложили по нему кувалдой. От удара меня опрокинуло на землю.

Теневая броня выдержала выстрел, но главную проблему это не решало — я так и не знал, где именно находится противник. Броня не сможет защищать меня вечно, так что нужно было срочно что-нибудь придумать.

Кажется, у меня есть идея…

«Воплощение бога»

В тот момент это единственное, что пришло мне в голову. По-хорошему стоило бы уйти в Тень, но это лишь немного выиграет нам время, а никак не битву.

Я не вижу врага, даже приблизительно не могу определить, где он, а значит нужно использовать какую-нибудь уберплюшку. Способность, которая сможет перевернуть ход боя в нашу пользу.

Сто единиц благодати испарились в мгновение ока, но вместо них в паре метров от меня стала материализовываться богиня. Только в этот раз она выглядела не как голограмма из старого фильма, а вполне себе материальной и живой. Вот только что-то на «бога» она не слишком тянула. Просто девчонка.

— О… А где это я…? — пробормотала она, непонимающе оглядываясь по сторонам. И лишь после этого развернулась на сто восемьдесят градусов, уставившись на меня. — О, мой верховный жрец! Тебе не говорили, что выдергивать свою единственную, великолепную и неотразимую богиню во время очень важных дел — верх хамства, — а затем, гораздо тише, думая, что я не слышу, добавила, —