торжественно пообещала отгонять птиц.

На секунду кольнула обида от его слов. Но, во-первых, в батиной огромной заштопанной-перештопанной рубахе, в запыленных сбитых сапогах да с волосами, зигзагами растрепанными в разные стороны, именно что на пугало я и походила; а во-вторых, как ни странно, сразу чувствовалось, что обидеть он меня вовсе не пытался. Бывают такие - добродушные грубияны.

С того дня меня и стали с подачи Руди называть Пугалом. Он сразу довольно навязчиво предложил мне свою компанию. Весь первый день я с вежливой улыбкой, которая с каждым часом все больше и больше походила на оскал, слушала его пространные размышления о том, как важно для настоящего мужчины быть честным, прямодушным и совестливым.

- Настоящий мужик ложью не пачкается! Это бабенки хитрить по-всякому горазды, а от настоящего мужчины не то что лжи, даже полу-правды ждать не приходится! А ежели мужик не прямо, как есть, по-чести живет, а все что-то воду мутит, все что-то вокруг да около да мухлежом благи земные себе заграбастать хочет… Так то не мужик, а сопля! Баба то в штанах, а не мужик! Слушай дядьку, Пугало, дядька плохого не посоветует.

Я кивала, поддакивала, кривилась порой незаметно, иногда намекала, что «что-то у меня голова болит - тишины бы», но Руди был как репей. Поначалу я думала, что он просто не понимает, как уже меня достал, но в какой-то момент до меня дошло, что он иной сорт разумных…

- Достал я тебя уже, да? - с участливой улыбкой спросил он, похлопывая меня по плечу.

Очень мне хотелось поделиться с ним богатым батиным лексиконом, но комплекцией я для этого не вышла, чтоб со взрослыми мужиками делиться единственным семейным сокровищем, поэтому мое терпение лопнуло не потоком яростного возмущения, а скорее едва слышным мяуканьем, что, мол: «Да, немного подзаеб, дяденька…», на что Руди сочувственно покивал, ласково потрепал по голове и продолжил самозабвенно трепаться. Я устало прикрыла глаза и как-то уже даже смиренно улыбнулась.

Помниться, в нашу деревеньку как-то заезжал храмовник. Из тех, которые ходят-бродят по стране и наставляют народ на путь истинный, то есть на поклонение Отцу-Дракону. И, в общем-то, небезуспешно, судя по всему, потому что все чаще слышу от окружающих возносящие Ему молитвы. Правда все больше от более зажиточного населения. В общем, заезжал к нам храмовник. Собрал всех на главной улице - и давай умные речи толкать. Долго и старательно он нас наставлял, но если коротенько пересказывать, то суть такая: смирись и будь покорным, и дарует тебе Отец счастье. На самом деле эту науку мне преподавала еще бабка. Она говорила, что мы, человеческие женщины, существа маленькие и слабые, слабее нас только черви - и нас обидеть каждый может. Лучше всего не противиться, а смириться, покориться и получать удовольствие. Правда, она еще говорила, что когда все поверят, что ты смирился, надо бить исподтишка, но все равно суть там, по-моему, вполне благочестивая.

И вот как ни странно, смирившись, искренне и всей душой, с доставучим Руди, я и правда стала чуточку счастливее. Ну вот такой вот он болтливый и навязчивый! Называет меня пугалом. Зато честный! Настоящий мужчина ведь должен быть честным?

- Настоящий мужчина никогда не мухлюет! - он сурово свел брови и упреждающе покачал пальцем у моего носа.

Я согласно кивнула.

К чему были эти речи я поняла уже вечером на привале. После ужина Руди повел меня к костру, где мужики в карты играли. Ставить хоть что-либо, кроме бытовых услуг на вроде каши сварить, лошадь стреножить и всякое такое, я напрочь отказалась. И слава Отцу-Дракону и вообще всем высшим силам, ибо проиграла я всем и не по одному разу.

И только на последнем круге до моей пустой головешки дошло, что самым главным правилом игры был наглый и беззастенчивый мухлеж вот буквально всех, кроме меня. Я одна против правил шла, так сказать. Когда до меня дошло, как ни странно, я все-таки вызверилась. Психовала, брызгала слюной и топала ногами под добродушный хохот мужиков. Руди смеялся особенно громко.

Оправдывала я себя только тем, что жутко устала с непривычки. Девушкой я была отнюдь не слабой, но на большие расстояния ходила не так часто. Место у меня в одной из повозок было, но было оно не только моим, и большую часть дороги надо было идти все-таки ногами.

В любом случае, на мою уставшую истерику проигравшего не разозлились и вообще отнеслись ко мне пусть и снисходительно, но благосклонно. Еще бы, я же за ними ближайшие дни разве что задницу подтирать не буду!

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Руди улыбнулся мне особенно добродушно и покровительственно похлопал по плечу:

- Ну-ну, Пугало, не серчай, а то всех кузнечиков распугаишь! Да, настоящие мужчины не мухлюют, но всякое отребье - еще как!

На самом деле, отношения у меня с наемниками, опять же, с подачи Руди, сложились хорошие. Они может и не относились ко мне всерьез, но вполне по-доброму. Я бы даже сказала, что меня по-своему опекали.

И такое отношения было довольно… непривычным.

Я шла рядом с Руди, кивала ему невпопад, отмахивалась каким-то прутиком от оводов и мошек, которые на жаре повылазили из всех щелей и лезли теперь с наглостью голодающих попрошаек, и думала о том, что так доброжелательно, как сейчас, мужчины ко мне еще не относились.

Интересно, с чем это связано?

Ну, так или иначе, спустя неделю пути я вдруг осознала, что быть парнем мне нравится больше. На меня не смотрели ни с жалостью, ни с любопытством. Со мной спокойно и откровенно разговаривали, шутили и даже слушали, что я скажу.

Может мне и в городе не менять наряд? Особо никаких неудобств он мне не приносил - грудь и так была небольшой и крепко перевязывать ее было необязательно. Когда мы вчера вышли к речке, купалась прямо в одежде чуть не половина - все равно ж одежду прополоскать лишним не будет? По кустам парами никто не ходил. В общем, ляпота.

Пока что я особых неудобств не ощущала. Точнее нет, в плане усталости - еще как, но душевно я почему-то чувствовала подъем. Я чувствовала себя свободнее, потому что меня оценивали не по внешности. Какая разница, что парень не смазлив? Парню и не надо быть смазливым. Рукастый - и хорошо.

- Эй, Пугало, ты меня слушаешь вообще?

Я подняла лицо к небу, подставляя его под палящие лучи, не думая о том, что веснушки станут еще виднее, сощурилась до мушек и улыбнулась.

- В пол уха! - честно ответила я.

- Ну и дурень, - фыркнул мужчина и показал кулак скалящемуся товарищу, - Я тебе вот рассказываю важные вещи, между прочим! Посвящаю в дальнейшие планы,